黃仁宇先生的這本書不同於以往的史書，全書僅僅細寫了萬曆十五年——1587年這一年所發生的大大小小的雜事，卻上升到了整箇中華歷史的思考高度，與中華文明的精神聯繫在一起，發表了自己獨到的觀點，讀來更是令人眼界開闊，受益匪淺。
與教科書上僅僅幾個四字短語便能概括的死板的歷史人物形象不同，書中從多角度剖析了各個人物，在這裡，沒有絕對的好與壞，每個人物都有血有肉，人性複雜。
讀此書之前，我一直認為萬曆皇帝的昏庸僅僅是張居正教育失敗所導致，然而隨著閱讀的深入，他的形象也變得完整起來。張居正的腐敗僅僅是令他失望的原因之一，更重要的是他對整個政治體制的失望與無奈。繁複的禮節以及所謂道德束縛的陳詞濫調使他疲憊不堪，甚至讓他由此陷入與整個官僚集團長期的無聲對抗之中，以消極怠工、不理朝政來表示自己對這種長久凝固的封建制度的抗議。他並不是徹頭徹尾的昏庸之帝；相反的，他正是因為太過聰明，看透了這個社會的醜惡與悲哀所以至此。
年少時的他也曾是一個勵精圖治，胸懷抱負的皇帝，甘願忍受亢長無味的禮節教條，甚至曾徒步遊行，求雨祈福。然而隨著年齡的增長，萬曆皇帝骨子裡的叛逆精神愈來愈烈，企圖衝破封建的枷鎖。他的叔祖正德皇帝更甚，是一位“離經叛道”的典型，二者都用實際的行動向陳舊的道德禮教發出了質疑與抗議，更讓讀書的我們領悟到僅憑道德所堆砌和約束的社會就像是無根的草，浮於表面，不堪一擊——這是一個社會的悲哀。
然而這種神奇的制度並不僅僅存於明朝，而是成為了一種傳統，存於整箇中國的封建社會。張居正也曾試圖去改變這種看似已經凝固的制度，無奈根深蒂固。官場之中，人人都以道德君子自稱，同時又用近乎嚴苛的道德去約束他人。首府張居正自己即是一典例，他對待下屬嚴苛，但是自己卻不知檢點，奢靡至極，使得官員上下怨聲載道。無奈當時張居正權傾朝野，無人膽敢抵抗，可是當他一死，各種醜聞告狀便紛涌而出，張居正怕是不曾想到自己生前榮華富貴，死後卻背負了一世罵名。再看申時行、海瑞、戚繼光等人，他們都是光榮一時的朝臣，但卻都有著各自不被人理解的孤獨與無奈。這無疑是明朝制度作祟。
縱觀全書人物，每個人都可稱作是失敗的封建道德社會的產物。“存在即是合理的。”的確，我們應該肯定這種制度曾經給中國帶來的種種榮光，但是靜下來深思，它給予我們更多的是對政治的警示。有了前車之鑑，當今社會需要法治便變得理所當然起來。當然，中華民族傳統的優秀美德不可一併丟棄，不過，人們也開始明白，道德的背後如果沒有法律給予支撐，便像沒有雙腳的人一般無法立足，最終只會被歷史的車輪碾壓在漫漫黃沙之中。