人類的大腦為腦的最大部分，是在漫長的進化過程中發展起來的思維和意識的器官，控制運動、感覺及高級腦功能。大腦主要包括左、右兩個大腦半球，由胼胝體相連，是中樞神經系統的最高級部分。大腦半球表面凹凸不平，布滿深淺不同的溝和裂。
雖然左右腦形狀相似，但功能卻存在不對稱性。如果將左右腦割裂開來看，左腦主要負責語言、數字、時間、理解、記憶、判斷、排列、分類、概念、邏輯、分析、書寫、推理、抑制等，思維方式具有連續性、延續性和分析性，因此左腦可以稱作“語言腦”“理性腦”“學術腦”。右腦主要負責空間形象記憶、直覺、情感、身體協調、視知覺、美術、音樂節奏、想像、靈感、頓悟等，思維方式具有無序性、跳躍性和直覺性，所以右腦又可以稱作“圖像腦”“感性腦”“藝術腦”。在正常情況下，大腦是作為一個整體來工作的，來自外界的信息經胼胝體傳遞，左、右兩個半球的信息可在瞬間進行交流（每秒10億位元），人的每種活動都是兩個半球信息交換和綜合的結果。
有人說，由於生活的地理環境不同，東西方人的大腦左右半球存在功能差異。西方地理環境對左腦刺激較強，因此西方人左腦功能發達，擅長抽象邏輯思維;東方地理環境對右腦刺激較強，所以東方人右腦功能發達，擅長形象思維。這種腦功能的差異是東西方文化差異的最終原因。
我們先來對比一下東西方文化。廣義的文化主要包含器物、制度和觀念3個方面，具體包括語言、文字、習俗、思想、國力等，客觀地說文化就是社會價值系統的總和。
在價值觀方面，西方的個體主義文化關注焦點在個體，強調個體的獨特性和自主性，強調個體與他人和群體的不同;而東方的團隊精神文化則關注群體和社會，強調和睦相處、個體為集體利益做出犧牲、個體在群體和社會中所扮演的角色等。處於這兩種文化的個體在自我概念、行為目標、思維方式等方面自然會有很大差異。個體主義文化中的人通常會形成獨立的自我概念，他們更樂於表現自己的能力和特質，思維也更具批判性和懷疑性;而團隊精神文化中的人往往形成相互依賴的自我概念，由於批評和懷疑他人的觀點可能導致人際關係不和諧，所以思維通常缺乏批判性。在文學藝術方面，西方人擅長邏輯分析和抽象推理，強調概念的準確性;東方人則擅長形象思維，善於運用形象化的手段來表達抽象的內容。西方音樂較抽象，強調音樂的概括性和理解能力;東方音樂則重在表達某種情景和思緒，強調對音樂的體驗和感受。西方繪畫強調細節，要求真實再現事物;東方繪畫則強調整體，注重意境。
的確，東西方文化存在顯著差異。那么，到底是“先有雞還是先有蛋”？是不同的文化塑造了不同的大腦，還是大腦本身不同導致了文化差異？
談到經驗，其中影響最深的莫過於我們所處的文化。語言、價值觀、習俗、信念、藝術等滲透在我們生活的各個方面，分別以各自的方式塑造著人的心理和社會行為。神經活動和神經機制是人的心理與行為的基礎，因此，心理和行為的文化差異很可能是由於人的神經活動及其機制的文化差異所導致的。
近年來興起的文化神經科學，致力於研究語言、文化價值、習俗、信念等文化特質是如何影響神經系統和塑造腦功能的。該學科的研究者提出：神經結構是有可塑性的，並且視所處的文化而定。來自不同文化背景的人，儘管其大腦並未顯現極大的結構差異，但某些神經通路確實變得更牢固了，這些腦功能的差異會影響我們的情緒、行為和態度。塔夫斯大學心理系教授詹姆謝德?巴魯查說：“若你一輩子都浸淫在一種文化中，你的大腦就會進行重組。神經元之間的連線會發生變化，隨後，大腦逐步形成文化視鏡，而你會透過這種文化視鏡來感知世界。”
文化神經科學研究發現，不同的語言對大腦有著不同的塑造作用。美國兒童隨著受教育年齡的增加，各個年級在識別字詞能力上都表現出大腦左半球的優勢。中國兒童的漢字識別則表現出兩半球均勢，是大腦兩半球協同活動的結果。這主要是由於英語是拼音文字，而漢字是由象形文字演變而來的表意文字，因此也會激活右腦的活動。對雙語者的研究顯示，雙語者在行為抑制、行為監控和注意力轉換等認知活動中都存在明顯的優勢。通過功能性磁共振成像技術研究發現，雙語者在進行非語言任務時前額葉會有更多激活，說明雙語學習使大腦發生了功能性改變。更有趣的是，和單語者相比，雙語者能夠更迅速地推論出他人的心理狀態，即雙語者更擅長“讀心”！
前額葉皮層的一個區域代表自我，美國人在做測試考慮自身認同和特點時，該區域會被激活。中國人被測試時不僅在思考自我時會激活該區域，當他們考慮用某個形容詞來形容自己母親時該區域也會被激活。這說明兩類文化中獨立或依賴的自我概念使大腦產生了不同的反應模式。兩類文化強調的不同價值觀也對大腦活動有影響。給測試者呈現兩類人體剪影， 即支配型和順從型。西方人會被支配型剪影激活大腦中的獎賞迴路，東方人則會被順從型剪影激活獎賞迴路。宗教信仰在調節社會認知的神經反應中也起著重要作用，包括左側楔前葉、左顳頂連線區、左額中回在內的心理理論區的激活與個人的宗教性程度有關。宗教信仰也會影響自我的神經表征。無神論者在自我評價時一般涉及腹內側前額葉，具有宗教信仰的人則在後內側前額葉有更大的反應。 這些研究都表明，不同的文化塑造了不同的大腦，使得大腦產生了不同的反應模式。但也有神經遺傳學研究表明，人類基因具有明顯的文化差異。基因對人類生物機制的每一個水平都有著實質性的影響，包括調節大腦的神經遞質。除調節腦機能和行為外，基因也與文化選擇相互影響。文化特質，如個體主義和團隊精神，具有適應功能。如果某種文化特質在所處的環境中具有適應性，負責存儲和傳遞文化能力的認知和神經結構在遺傳選擇的作用下將得到細化提煉。因此，文化和遺傳選擇的進化過程就可能導致了心理和神經過程的文化差異。
美國一項新的研究稱，西方文化中的個人主義與東方文化中的服從主義雖然看上去是文化傳統的差異，但可能從根本上要歸因於不同人種的基因差異。西方國家的個人主義與亞洲國家的高度團隊精神和忠於家族的精神是某些基因不同造成的。5-羥色胺是大腦內主導情緒和情感的一種化學物質，控制這一物質水平的基因的一種形式在西方人中十分常見，與個人主義和自由思考行為相關;而另外一種形式則多見於亞洲人群，與團隊精神和更多地服從共同利益的精神相關。
關於先有雞還是先有蛋的疑問，目前的研究更支持“文化塑造大腦，而非相反”的觀點。有專家做了一項跨文化研究，選用歐裔美國人、日裔美國人和本土日本人3種人群作為被試者，且這些人攜帶了同樣的5-羥色胺S等位基因。在被試者完成情緒和認知抑制任務時，使用功能性磁共振成像技術進行測量。結果顯示，與日裔美國人和歐裔美國人相比，本土日本人表現出更強的杏仁核反應，而日裔美國人與歐裔美國人的杏仁核反應差異不明顯。這說明了文化差異對大腦情緒反應神經機制的影響。
文化塑造了大腦，而非大腦不同產生了不同的文化。那么東西方的文化差異又到底從何而來呢？
經濟基礎決定上層建築，毋庸置疑，文化的差異來自於東西方不同的社會狀態，而這種社會狀態的差異根源之一則在東西方不同的地理環境。西方古文明多處地中海沿岸，屬於海洋文明。開放的海洋型地理環境中航海業、工商業發達，以平等的貿易活動為主。因此，人們有著平等、民主、獨立的思維觀念，注重研究自然客體。同時，由於海洋動盪不安的險惡環境，也造就了西方民族注重空間拓展、富於冒險、勇於競爭的個性。西方文化的形成是在16世紀文藝復興時期，在這場文化運動中，人們宣揚“人文主義”，肯定人的價值、尊重人的權利、重視人的力量。在這樣的歷史背景下孕育的文化必然帶有人文主義的色彩，強調人的獨特性。東方古文明發源於大河流域，屬於農業文明。封閉的大陸型地理環境中典型的經濟形式是自給自足的自然經濟，人們依靠一塊土地可以生活一輩子。因此人們的觀念趨向於求同求穩，思想較保守，空間意識較弱。東方文化的形成和發展都處在封建社會時期，由於封建思想、自然經濟的自閉性，人們也安於現狀，較少思變，更重視整體性。
概括來說，文化是一定區域的人們長期融合所形成的共同的心理素質。不同的地理環境中人們有著不同的生存方式，由於生活方式的不同產生了不同的思維模式，從這個意義上說，一定區域內群體的思維模式就是我們所謂的文化。東西方文化差異的根源在於不同的地理環境和與之適應的生存方式，而非東西方人的大腦差異。雖然東西方人在某些文化特質上存在基因差異，但對於個人而言，所處的文化才是其大腦反應模式的最終塑造者。