很多很多年以前，有一天，埃及蘇丹的長子穆魯克太子走進了他父親的寶庫，他在那兒發現了一個黑檀木的小盒子，放在角落裡，上面布滿了蜘蛛網，塵埃積得很厚，看得出很久以來都沒有人打開過它。太子覺得十分好奇，那裡面到底裝著什麼東西？他把塵埃吹掉，將木盒拿在手裡，只見盒蓋鑲著很多珍珠、鑽石和翡翠玉石，顯然這不是個普通的盒子，毫無疑問，它準是有點古怪的…… 穆魯克將它轉來擰去，反覆觀察，結果發現在盒子邊有一個很小的彈簧，他一按它，盒蓋就打開了。在盒子裡放著一枚鑲著紅寶石的指環，那紅寶石閃出陣陣紅光，而在指環旁邊還放有一卷文書。
穆魯克王子將它展開，走到視窗旁，好就著更好的光線看清它裡面寫的是什麼。只見它上面有一首詩，寫道：朋友，你在這兒尋獲此盒，快取出指環戴在你的指頭；離家遠行的時刻已經來臨，你快備好鞍馬切莫再停留。別理命運把你差遣向何方，越過原野荒山沙漠和海洋；要知道有人在遙遠的他國，長久望穿秋水在把你盼望。奮勇向前，探求不可粗心，只有勇者才能夠獲得獎賞！遇到困難千萬別三心二意，道路就在眼前望見的方向。任何事情都不應使你逗留，不要去管別人有什麼閒話。從今起你要永遠不可忘記，有人等候在你旅程的盡頭。穆魯克太子看來看去猜不透這些詩句的含意，於是拿了這個盒子，走進殿中，給他父親觀看。蘇丹細看過那精美的指環，把那謎一樣的詩讀了好幾遍，但他也無法解破這個謎語。最後他說：“我不明白它是什麼意思，也不知道這個裝有指環的盒子怎么會在我寶庫里的，也許它是某次戰爭的擄獲品，或者就是侯國送來的貢品吧？也可能是某個客人送來的禮品，說實在話，我對它一無所知！” “那你以為這文書是怎么回事呢？”穆魯克問。
“天知道它是誰寫下來的！”蘇丹答道，“無可懷疑寫這詩的人早已安息在地下，不管怎么說，可以肯定，這個神秘的命令不是對你說的，我的兒啊，你最好還是把它忘掉！你要是喜歡這隻指環，那你就拿去好了，你高興就戴著它吧。” 穆魯克太子謝過父親，把指環戴在自己的指頭上，遵循他父親的勸告，設法把那首詩忘掉，可是說來奇怪，不論他想什麼事，他的思想總是想起那文書上神秘的詩句，他自然而然地背出了那幾句話： 朋友，你在這兒尋獲此盒，快取出指環戴在你的指頭；離家遠行的時刻已經來臨，你快備好鞍馬切莫再停留。
太子設法將它們忘掉，他尋歡作樂，飲酒唱歌；他打獵騎馬，消遣散心，但都沒有效果，在他心中總是聽得見那段詩句：任何事情都不應使你逗留，不要去管別人有什麼閒話。從今起你要永遠不可忘記，有人等候在你旅程的盡頭。穆魯克不只上百次告訴自己，完全是偶然碰上這張舊手稿的，它根本與自己無關……可是為什麼會這樣偶然？為什麼偏偏是由他碰上呢？這問題總是在困擾他。那個在遙遠的地方等待著他的“人”又是誰？他總是無法擺脫這種使他莫名其妙的惘惑，用不了多久，他被弄得心神不安，書看不下去，音樂也聽不進，不論是打獵或練武，都不能提起興趣，給他快樂。有一天，他再去見他父親，他父親正在殿中同一些高級官員討論政事。穆魯克太子說：“我尊貴的父王，我再也無法留在這兒，無疑你說的那寫下那幾句在文書上的詩句的詩人早在很多年前就死了，這可能是不錯的，也許這信息現在早已毫無意義了，不過我親愛的父王啊，我總無法把它從心中擺脫掉，我的心總是在告訴我應該離家遠行。到廣闊的世界去尋找那個在遠方某處等待著我的人……” “我的兒啊，這是胡鬧！”蘇丹反對道。但穆魯克太子不肯就此罷休，他懇求道：“父王，放我走吧！否則我的心總是不得安寧的！” 蘇丹猶豫了好一會，然後答應道：“好吧，如果你一定想去，我也不攔阻你，讓你去見識一下世界對你是無害的，你也到去見見世面開開眼界的年紀了。再者，總有一天你要繼承我的王位，你年輕時去認識一下老百姓也是有用的，那么你就會了解他們關心的是什麼，在日後能撫恤民情了。”宰相和其他官員都表示贊同。當穆魯克正要辭行之時，他父親問道：“你認為你一心嚮往的‘他國’是在何方呢？東方、南方、西方還是北方呢？” 太子頓覺啞口無言，他答道：“我從來未曾想過呢。” 蘇丹說：“嗯，那么請教一下我國的有識之士吧，讓他們給你指點一下，幸運的是今日他們都聚集於此，你就從宰相開始，請求一下吧。” 穆魯克把那文書遞給宰相，宰相看了很久，最後他說：“這些詩句的意思我明白了。 “道路就在眼前望見的方向。 “那是完全清楚明白，十分簡單，我們只要弄清當時太子讀這文書時面對的方向，那他就朝那方向前去就是了。”
穆魯克太子設法回想當時面對的方向，他說：“我打開盒子，是對著窗子站著，窗子是向北的，那么說我該往北走了。” 蘇丹說：“可是北方是海，那你要走出大海去嗎？” “不對，不對，主上！”大祭司伊曼插口說，“我們不需要知道太子當時是站在什麼地方，只要確定他目光看向哪裡就行了，他當時站著看那文書，那用不著說，他的目光是望著那文書，換句話說，就是往下望。” “往下望？”蘇丹叫起來，“你的意思是說，他得到地底去嗎？” “這種解釋是不通的！”官員們有人反對道，“確實不假，太子的目光是往下望，但他是在寶庫里，寶庫是在皇官的頂樓，那么看來，這只能是說他下樓梯來罷了。這並不能說明他應該動身往哪一個方向走的！” 另一個大官說：“慢著，慢著，動腦筋想想看，要是一個人站在窗前面向北方，那他要看文書是不會對著窗子的，而必然會側著身子，就著光線看文書。不讓自己的影子蔽黑文書，那他必然會轉過身子。” 大祭司打趣道：“照你的高見，他不是向東就該向西了？” 宰相提出：“不過他可能剛好背向窗子，那么他就不應該向東或向西，而應往南走了。”
那些有學問的人爭論了好幾個鐘頭，都得不出個結果，反而越弄越糊塗了。最後太子見他們爭執不休，很不耐煩，就制止他們，說道：“各位先生，我十分感謝大家！要是我另外請教高明，相信我父王會原諒我的，因為這樣爭下去各執一見是永遠得不出結論，我想最好我去向巴格達的智者獲默請教，他準能解答這一難題，請原諒我，由我去尋找他吧！” 蘇丹對兒子這樣果斷地制止這無謂的爭執，非但不生氣，相反還頂欣賞呢，他說：“我知道你不滿意，我也不滿意呢，我的大官實在不中用，好吧，你去找莪默大智者吧！” 太子第二天就帶了一個同伴一起出發了，那同伴是個年輕人，名叫薩特，他是太子的密友。穆魯克的手指上戴著那鑲了紅寶石的金指環，他們繞近道趕到巴格達去，終於找到了大智者獲默。這位大智者名聲遠揚，學問淵博，他們希望他能夠解答他們的難題。獲默對那指環不甚注意，但卻十分仔細地研究了那份文書，他把它正看反看，舉起來對著陽光看，把它放在暗處看，最後還是搖搖頭。他說：“我年輕的朋友，真是萬分抱歉，我看不懂它。不過我有一個建議，你們也許聽說過，在巴斯拉有一位很有學識的老人，他什麼事都通曉，已經不止一百七十歲了，如果世上還有人能解開這個謎，非他莫屬了。”