農曆臘月二十三或二十四，俗稱“過小年”，是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，是祭祀灶君的節日。
祭灶的風俗，據說由來甚久。灶君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的話。先秦時期，祭灶位列“五祀”之一（五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷；或說是行、井、戶、灶、中雷）。祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設定籩豆，迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。
灶君本人，早期有炎帝、祝融之說。後來又衍生出許多說法。中國道教興盛之後，曾借《經說》之論，將灶神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。後來就發展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。在不同的地區里，灶君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨著當地流行的民間傳說故事。
古人祭灶的日期，歷來說法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我國封建社會裡，諸教並存，神靈之數高達萬千之多，民間習慣一概敬之。可能是為了簡化統一，易記易行的緣故，把灶君每月上天稟報一次的說法，演化成了每年上天一次。並且把時間固定在臘月二十三日。這一天，也就成了傳統的祭灶節日。
灶王爺是古代神話中的一個神，他是天上的玉皇大帝派到每家每戶來的官吏。灶王爺每年要向玉皇大帝匯報，為了討好灶王爺，在人間就形成了年年祭灶的習俗。今天是灶王爺上天匯報的日子，古時候今天要祭灶的。
在古代，人們為了要讓灶王爺在玉皇大帝面前為自己多說好話，也常用灶糖來謝灶。灶糖是一種又黏又甜的糖，它是用大麥芽熬成的。吃到嘴裡，雖然不太甜，但十分黏牙。人們用它來謝灶，讓灶王爺吃了後，把嘴黏住，多說好話，少講壞話。這當然是既有趣又可笑的一種希望罷了。
我們這裡的祭灶，就是打掃房屋，在灶台的牆壁上貼灶王爺爺和灶王奶奶的畫像，兩邊貼有對聯：上天言好事，下界保平安。除夕之夜，要給灶王爺上香，並供奉餃子、果品，以此來感謝灶王爺的庇佑。
現在幾乎沒有多少人了解它的來歷，僅剩“過小年”這個名字了。讓我們在“過小年”的時候，祭祀我們聰明智慧的祖先，即紀念教人吃熟食的“先灶者”，紀念由於火的發現，人們由茹毛飲血開始過渡到吃熟食，喝開水的發展，讓它變成一種祈福的節日吧！
關於小年的神話傳說
傳說在很久很久以前，天上有兩個神仙。大神仙叫大年，小神仙叫小年。大年心眼好，愛惜人。每到五穀不長的寒冷季節，大年怕餓壞人，就把天上的白面撒下來讓人們吃。小年雖說是大年的親兄弟，心眼卻壞透了。他用邪術把大年撒給人的白面變成雪籽，吃下去不治餓還凍壞肚子。等到把人們病倒了，他再變成巨齒獠牙的猛獸下來吃人。他吃人吃飽了肚皮，就躺下睡覺，一覺能睡三百六十天，醒過來還吃人。人們雖說知道它三百六十天下來一回，可是藏到哪兒也躲不過去。只好燒香磕頭，請求大年給作主。
大年正為白面變雪、人煙稀少的事胡猜亂想哩，一聽人間禱告，才知道是小年作的惡。他氣恨恨地去找小年，小年卻滿不在乎地說：“你行你的好，我吃我的人，礙你啥事啦？”大年看他不講理，氣得抬手去打他。誰知小年心惡勁大，竟反手把大年****在地，還惡狠狠地說：“不念一母同胞，我連你也吃了！”
大年打不贏小年，只得親自下凡對人們說：“小年生來怕雷怕火，等他再來了，你們用油松乾柴燒青竹，圍成圈子，點上火，人們坐在中間，它下來就吃不著人啦。”人們記住大年的話，小年下來時，乾柴油松燒得青竹“砰啪”亂響，烈火烤人，急得它轉圈磨牙沒辦法，只好空著肚子回去了。他知道這是大年的主意，就去打大年，大年沒法，也跳到人們燒的火圈裡。小年恨得咬牙切齒地說：“等我練好了火功，把你們吃個孩娃不留！”
日出日落，草青草黃。兇狠的小年三千五百九十九天沒睡覺，終於練成了火功，再過一天又要下去糟踐人啦。
大年呢，也早已作好了準備。他也是三千五百九十九天沒睡覺，整天沒明沒夜地熬氣力，練武藝，再過一天也要下山和小年大戰一場，保護人類不受殘害。
正好到三千六百天中午，大年小年在半空中迎頭碰上。小年知道不除掉大年自己吃不安生、就動手打起來。大年毫不示弱，二人打得黃風滾滾，雲霧遮天。這就是後來春天風多霧多的原因。
一氣打了三十二天，小年急了，張嘴要吞掉大年。大年急忙舉起手心雷，誰知小年縱身一躥躲到了高處。大年追著他往上打，他就一直往上躥。這就是二月二打悶雷的原因。
大年又追了七十四天，看手心雷打 打不住他，就放手不打了。小年卻認為哥哥的雷放完了，一翻身衝下來抓大年。大年閃身躲開，抬手從背後拉出一條雪白的長蟲。只見那長蟲口吐烈火，直衝小年燒去。不等小年躲避，大年又口吐轟天雷。小年閃身躲開，張口噴出一股黑水，雖澆不滅火，濕不了雷，可也保住了他自己。大年追，小年跑，震得天搖地動，大雨傾盆。這就是夏季扯閃打雷下暴雨的由來。
小年打累了，一頭扎進海里睡去了，大年急忙放出太陽，催熟五穀，免得因為他和小年打仗叫人們挨餓。
小年一氣歇了一百天，抖擻精神又來和大年打仗。大年二話不說，接手就打。這回小年學精了，先施出他練的冷氣滅火功夫，一張嘴，陣陣冷風朝大年颳去。大年一哆峻，急忙縱身往高處去。小年也急忙趕上去，攆得大年沒處躲藏，就變成一個小石頭落到地下。小年找不著大年，氣得嗷嗷亂叫，駕著冰冷的狂風亂翻亂找，實在找不著，就下起漫天大雪，要凍死大年。其實，大年早已躲到了人們藏身的山洞裡，人們給他生火烤，熱飯吃。大年暖和透了，還要來松脂橡油，把身上抹了一層又一層，準備和小年決一死戰。
又是到了三百六十天頭上。小年預料大年被凍死了，就大吼一聲衝下來要吃人。只見大年一滾，帶著滿身大火躥到半空。等小年剛下到樹梢上時，大年一頭鑽進小年嘴裡，順喉嚨下到肚裡，放火燒起來。疼得小年手扳樹枝，兩腳亂蹬。不一會兒，小年手一松，身子橫到了樹杈上。只見他的身子上熱氣騰騰，燒得只剩下了一張皮。大年和小年都死了。人們齊刷刷地跪在當院，哭著給大年磕頭。並把裝著大年身子的小年屍體永遠掛在樹上。往後，人們每隔三百六十天就在院裡的樹下給大年燒香，說大年是火神，有香火就有神通。能保枯世代平安。
後來，朝里的能人推出三百六十天是春夏秋冬四季一循環。這一循環起個啥名哩？大家都說。大年為咱舍了命，咱永遠也不能忘了這個大恩大德。夠一個循環，就算過一年吧。人們還根據大年燒小年的辦法，仿著小年剩下的那個空殼殼，做了一個又一個燈籠。每年過節就掛在樹上，驅魔鎮邪。