李煜投降宋王朝後，於976年到達汴京受封“違命侯”。由一國之主，跌落為階下囚，過著屈辱的生活。他用這首詞，追懷故國，思念往昔，抒發埋藏心底的哀愁。
春花秋月，是人世間良辰美景，花好月圓，是幸福生活的象徵。但詞人卻問“何時了”什麼時候結束。這是因為春花秋月般的日子已經一去不復返，囚徒境遇已與春花秋月無緣，李煜生不如死，身系 “小樓”，哀愁連綿的生活，令他悲傷，但又令他無奈。在這人生絕望之際，更會追憶過去，特別是李煜這樣的人，有多少往事令他心痛啊，故國已不堪回首，往日的榮華富貴已成黃粱一夢……“小樓昨夜又東風”李煜又是一個夜晚的哀愁，望著窗外，春風又起，一年又已過去，而“春花秋月”尚未了。還要經受生不如死的煎熬。故國，不堪回首，而李煜仍念念難忘，故國之思，使他更加痛苦不堪。
詞人想到：南唐宮中的雕欄玉砌應該還在等著自己吧？而我，處境、容顏已全變了！我還能算是一國之主？我氣憤，哀愁，而更多的卻是無奈。詞人悲慨之情噴涌而出，凝成了以水喻愁的千古名句“問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。”愁思如春水汪洋，茫茫一片，如春水奔流，無以止息。默默到向東流去……