一、啞巴英語的尷尬
我上中學時沒有學過音標，基本上是跟著教師念，對不對不得，而知。有時會鬧出笑話，例如dining一room中的第一個i，不發[i]，而發[ai]，但是教師讀成[i]，我們也就跟著讀錯了，後來才糾正過來。上大學以後改學俄語，大學畢業以後又自學過一些英語，能閱讀有關的專業書籍。但是從來沒有學過“聽”和“說”，基本上是“啞巴英語”。
1979年45歲時第一次隨團去法國和德國參觀。當時我能閱讀自己熟悉的專業書刊，算是代表團中英語水平比較高的。但一到外國，除了一般的問候語以外幾乎都聽不懂，說不了，所以根本聽不懂技術講解。對於熟悉的專業書面材料，如果是用大寫字母寫成的說明，一時還反應不過來，需要在腦子中翻譯成小寫才看得懂。代表團團長還不時地鼓勵我“膽子大一些”。其實哪裡是什麼膽子大小的問題，聽不懂，說不了，看不懂，哪裡來的膽子?在國外期間，我與每一個不會外語的人一樣，口袋裡裝著一個紙條，上寫“我住在xxx旅館，請把我送回去。”以防一旦走失時使用。我當時是某設計院總工程師，高級工程師，看著這樣的紙條，心裡真有一種說不出的被侮辱感，“我這箇中國高級工程師和總工程師只有這樣的水平，與文盲差不多，外國人怎么會看得起我們?”發憤之心油然而生，回國以後下決心發奮學習，努力提高英語口語能力。
二、自學一年成翻譯
我問外國人，是不是因為到了中國，才故意把講話的速度放慢了?他們笑著回答說：“我們一直是用同一個語速講的，只不過是你的聽力提高了，覺得我們講得慢了。”從這些經歷中我看到了自己的進步。
由於英語水平的提高，技術講座中翻譯譯得對不對我也能作出判斷了。有時翻譯與我的理解不一致，在場的外籍華人一般情況下都說我的理解對(當然這裡起主要作用的是我懂專業，其實專業翻譯們的英語水平比我高多了)。這種情況重複多了，中國電子設備系統工程公司總經理1982年初訪問德國前提出讓我當翻譯。這是我萬萬沒有想到的，我回答說幹不了。但他堅持說我幹得了，並給了我很多鼓勵。於是我進行了詳細的準備，擬定了一些情景對話。如：一到海關，可能問什麼，怎么回答，參觀時可能會有什麼問題，怎么翻譯等等，並且把準備好的稿子對著錄音機念，再放出來給自己聽，看像不像。儘管進行了這樣準備，一到國外，實際對話時完全不是那么一回事，不是聽不懂就是說不了，困難極了。當時我手裡隨時拿著一個本子，有聽不懂的，說不了的就立即記下來，晚上回到旅館，再累也要查詞典，看會話手冊，一定要把白天不明白的地方搞懂了以後才休息。這件事情對我是一個轉折，大大地增加了我的自信心，確信自己是能學會英語的。能承擔口譯任務以後我仍然一點也不放鬆自學，每天仍堅持學習英語，以做到“曲不離口”、“常學常新”。有時別人間我：“你已經會說會聽了，就行了，為什麼還花這么多時間學英語?”我只有回答說：“我喜歡英語”。這也是真的，比方說春節的時候，家裡別的人看春節電視節目一直到半夜一兩點，我就一直學習英語到半夜一兩點。
與學其他知識一樣，自學英語必須要有一絲不苟和精益求精的學習精神，碰到問題要打破砂鍋問到底，不達目的決不罷休，只要搞不懂就一直要掛在心上，一有機會就要學要問。對於學到的東西決不要滿足於一知半解，而要深入鑽研，把邊邊角角的有關知識都搞清楚，只有這樣才會如同小學生學語文一樣，每天都能學到新的詞，掌握的英語知識才會越來越多，水平才會越來越高。下面舉幾個典型的例子。
一次聽到了khmer rouge，其中rouge一詞聽不懂。兩年後一次聽一篇有關美國婦女化妝的文章，其中提到rouge(口紅)，這才恍然大悟，原來是“紅色高棉”，存在兩年左右的問題終於有了答案。
condition一詞與醫學有關的解釋一般只作“條件和狀態”講，但在形容人有心臟病時用heart condition，覺得解釋成“心臟條件和狀態”都不太通順。後來從一本新出版的longman詞典中，才知道這個詞可以直接作“病”解。
聽有關菲律賓反對黨領袖阿基諾被刺的訊息時，不斷地聽到tar mac一詞，根據發音找不著，後來請教一美國工程師，才知道是“柏油碎石路”，是從tar macadam一詞簡化而來的。又如一次錄下the peace talks between lran and lraq went into square one這樣一句話，根據上下文推測出是兩伊和談沒有取得什麼進展的意思，但是手頭的詞典上沒有square one這個詞組，無法確切得知是否聽寫對了，因此見人就問。後來拿著錄音給一個從加拿大回來的博士聽，他肯定了我聽寫的是對的。我並沒有到此為止，到處找詞典，最後終於在the penguin dictionary of english idioms上找到了如下有關back to square one的解釋：