說明文是以說明為主要表達方式，介紹事物的形狀、構造、性質、變化、類別、狀態、功能、成因、結果等特徵的文章。
它是一種套用性很強的文體，說明的目的是讓讀者有所知，給讀者提供知識，使之了解客觀世界，掌握解決問題的方法。說明文的基本特點就是具有知識性、科學性、套用性、解說性和條理性。常見的說明文有：解說詞、說明書、書文簡介、內容提要、科普小品、生產工藝、操作規程和景物介紹等，常見說明方法有：定義、注釋、舉例、分類、比較、引用、比喻、描述、數字分析和綜合等。說明文的時態常用一般現在時，語態常用被動語態，有時用虛擬語氣。
對中學生而言，說明文的出題形式為文字提示或圖表、圖示，文體則可見於短文、書信、便條、日記等。寫說明文必須注意事實正確，表達清晰，條理清楚，層次分明，語言簡練和用詞準確。