材料作文是近年來的一種主要命題形式。是指在所給材料提供的情景場面、事件經過、人物活動、事理說明等題材範圍內按要求進行寫作的一種作文方式。這種作文方法，可以考查學生的閱讀能力、對事物的理解能力和寫作基本能力。因此，在目前各類考試中普遍採用。
材料作文具有明確的限制性特點，了解了這一點，我們才能把握住材料所揭示的主題。一是材料作文受考生地域、城鄉之間差別限制。由於學生來源不一，有的在較發達地區，有的在較貧困地區，有的在城市，有的在農村，導致考生對事物的理解、認知不同。因此，材料作文的測試和命題，要符合全體考生的生活和認識的實際，使考生人人有話說。二是材料作文內容、選材、文體等方面對考生的限制。例如一九九０年全國高考作文題：“根據所提供材料，請你就第一個小姑娘的說法，聯繫生活實際，自選角度，展開議論”。這就規定作文內容必須根據第一個小姑娘說的“這裡是一個壞地方，因為這裡每朵花下面都有刺”有感而發的，而且必須聯繫生活實際，有的放矢，否則，不能算切題。從此我們可以得出：⑴“不可因刺而廢花”類比到“不可以一眚掩大德”的人才觀，是切合題意的妙論；⑵“玫瑰美麗而扎手”聯想到“生活就是一朵玫瑰，誰想擁抱生活，就不要怕生活中的惡風險浪”的立意是可取的；⑶玫瑰類比人生，提煉出人生的抉擇貴在取捨得當的論題，更是切合題意。
一篇作文的優劣，除語言表達以外，很重要的一個內容是立意，它是寫作前的總體設計，它決定著主題的方向和目標。只有立意正確、新穎、深刻，才能被人所肯定、接受，才能對人有所教育，有所啟發。
材料作文的立意一般應遵循以下幾點：
一是立意要小，貼近自己的生活，忌只看現象，不看本質。所謂“小”是指立意要貼近自己生活，從自己最親切、最熟悉、最常見的話題談起。不要生拉硬扯地套入“大背景”、“大環境”、“小氣候”之中，無病呻吟故做姿態。即不是憑空想像，也不是就事論事，而是適宜自己施展手法或駕馭主題的恰當範圍內的空間或距離。只有這樣才能正確表達自己的思想觀點，具有真情實感。例如：
綿羊開了家髮廊，刺猥第一個光臨，綿羊給刺猥燙了和自己一樣的捲髮，刺是刺猥的防身武器，刺猥告到工商局，工商局吊銷了它的營業執照。
綿羊又開了一家縫紉店，烏鴉第一個光臨，它又給烏鴉縫了一身跟自己一樣的白衣服，烏鴉家族是從不穿白衣服的，烏鴉又告到工商局，執照被吊銷。
綿羊又開了一家小餐館，狐狸第一個光臨，綿羊又給它做了一份自己喜歡吃的青菜，狐狸一貫吃葷菜，青菜怎么吃，告到工商局，結果，執照又被吊銷。
這裡，寓言敘述的主體是綿羊，因而最基本的立意角度是綿羊的角度。可以從以下幾個方面立意：⑴切不可將自己的喜好強加給別人；⑵做事情要看對象；⑶動機與效果；⑷具體問題具體分析。這四種立意，⑴⑵與材料關係較近，比較好寫一些。
二是立意要準，符合材料題意，忌牽強附會，思想偏頗。這就要求作文的立意要從所給的材料出發，緊扣題旨。例如有這樣一則材料：
有一位作家，書賣不出去，他靈機一動，給總統寫了封信，訴說自己的苦腦，總統回信寫了一些鼓勵的話，這位作家就刷出一條標語：“本處有總統給予讚賞的書出售。”果然積書被搶購一空。第二次他又寫了一本書，滯銷，他又給總統寫信，總統回信毫不客氣地批評了一番，他又刷出一條標語：“本處有總統提出批評意見的書出售。”滯銷書又成了搶手貨。第三次書出來後，他又玩起老把戲，總統生氣了，沒有理睬，這位作家又刷出“本處有總統閱後，保持沉默的書出售”的標語，難賣的書又一售而空。
對於作家而言，書賣 不出去，是一件很棘手的事，坐等只能無任何結果，可作家卻開動腦筋，給總統寫信，回信結果都不同，甚至有十分不利的方面，但這位作家卻總是巧妙地加以利用，達到了自己的目的。給我們的啟示是：有時外部條件對自己並不有利，但如果努力發揮主觀能動性，就可以達到化不利為有利的目的。由此得出這樣的立意：善於化不利為有利。但這種把戲玩二次、三次可以，第四、第五次玩，則恐怕無人上當了。因為一切事物的生存和發展，最終取決於自身的品質，靠盜世欺名的手段，只能使別人上當一次兩次。由此得出立意，心思套用在正道上。另外立意“善用名人效應，盲從有害，多想出智慧”也可選用。而立意“萬事別忘名人效應，總統不應讓人牽著鼻子轉”則算離題。
三是立意要新穎，有獨特的見解，出奇制勝，忌不看整體，以偏概全。任何一道材料作文，其立意的角度往往是豐富多彩的，優秀的作文在立意時必須選擇一個最佳角度，高屋建瓴，獨闢蹊徑，立意新穎，構思獨特，這樣便會鶴立雞群，出奇制勝。如果不看全文的整體，只見樹木，不見森林，便不能抓住全文的主體，也就提煉不出新穎的主題來。例如有這樣一則材料：
有父子二人，山居，營果園。父病後，子不肯耕作，園漸荒蕪。一日父病危，謂子曰：“園中有金”。言刻而逝。子翻地尋金，無所得，甚悵然。是年秋，園中葡萄、蘋果之屬皆大豐收，子始悟父言之理。
我們可以從兩個角度思考主題：⑴闡明什麼才是真正的金子，怎 樣才能“收穫金子”，“收穫”來自“耕耘”。聯繫現實生活中有人只想耕耘，坐等收穫，蹉跎歲月，一事無成，可從正反兩方面談起收穫與耕耘之間的關係。⑵談目標和信心的重要性。從表面上看起來，“兒子”的收穫是無心插柳柳成蔭，其實他是因為有了一個具體現實的目標，才能堅持翻耕，由此可見，無論做什麼事必須為自己樹立一個目標。⑵的立意角度較⑴新穎，略勝一籌。
總之，在作文立意能力培養上要求我們平時留心學校生活、家庭生活，多關心發生在我們身邊的事，注意提高自已的科學素養和思想修養，培養對事物的觀察能力、準確的概括能力，一定能寫出好的作文來。