東漢（25-220年）末年，天下大亂。朝廷發布文告，下令招兵買馬。榜文到涿縣，引出了三位英雄。劉備，是漢朝中山靖王劉勝的後代。一天，他邊看榜文邊長嘆，忽聽背後有人說："男子漢大丈夫不思為國出力，在這裡嘆什麼氣？"並自報姓名說："我叫張飛，靠賣酒殺豬為生。"劉備說出自己姓名後說："我想為國出力，又感到力量不夠，故而長嘆！"張飛說："這沒什麼可難的，我可以拿出家產，招兵買馬，創建大業。"劉備聽後非常高興。二人來到一個小店，邊喝酒邊談，正說得投機，門外突然來了一個紅臉大漢，威風凜凜，相貌堂堂。劉備、張飛請他一同飲酒。交談中得知，此人名關羽，因仗義除霸有家不能歸，已流落江湖五、六年了。他們各自抒發自己的志向，談得十分投機。
隔日，三人來到一個桃園，點燃香燭，拜告天地，結為兄弟。按年齡劉備為大哥，關羽為二哥，張飛為三弟。並發誓"同心協力，報效國家。"此後，三人果然作出一番驚天動地的事業。