最早的私商活動出現在安平港，這裡可直通金門、廈門，是閩南水陸交通樞紐之一。安平商人早在唐代就航行海外。明代，他們的販海活動達到鼎盛時期，足以和安徽商人相匹敵。到了明代中晚期，私商貿易中心逐漸轉移到漳州的月港，並逐漸向廈門港發展。
隨著資本主義萌芽在沿海的產生，為尋求生路，大批移民湧向海外，使泉州成了一個著名的僑鄉。據統計現在世界各地的泉州藉華僑已達人百多萬，主要分布在東南亞、日本、美國等地。他們的出國，使中外民俗文化出現了一場奇特的交融。至今，我們還能夠在世界許多地方發現中國風格的“石敢當“、泉州式的“風獅爺”；也能夠在泉州發現許多有異國情調的物品，“薩兀”就是印尼華僑參加巴厘島宗教活動的用品。泉州的建築風格，也受到海外的影響。例如，最繁華的中山路兩旁的騎樓，就是受東南亞風格的影響而建的。同時隨著近代華僑由東南亞向世界各地移民，類似的風格也出現在悉尼、舊金山等地方唐人街。
每年的三月和九月，總會有眾多的香客從世界各地雲集湄洲，拜祭海神媽祖。媽祖，姓林名默，相傳她經常拯救海上遇險的船隻，為鄉親行醫看病，死後被奉為神。宋朝時，沿海各地的海民和航海者把媽祖奉為海神。北起丹東，南至廣州的重要港口都建有媽祖廟。通過華僑，媽祖信仰傳到了世界各地，可以說有華人的地方就有媽祖廟。在這近千座媽祖廟中，大部份廟宇是由泉州分爐出去的。因而始建於南宋慶曆二年（公元1196年）的泉州天后宮，是中國八百多座天后官中唯一的國家級文物保護單位。現在的媽祖已經不僅僅是海上保護神，她更成了許多海外赤子思鄉情節難以割捨的一部份。
我們所熟悉的民族英雄鄭成功，在繼承並發展了鄭氏海商集團的貿易之後以商養戰。公元1661年，鄭成功從荷蘭人手中收復了台灣，但是公元1662年，就因病去世並安葬在台灣，公元1699年，鄭成功的孫子鄭克爽率部回歸祖國時，將他的遺骨帶回家鄉安葬。至今，我們仍然能夠從水頭鄭成功墓出土畫像的複製品中，一睹這位民族英雄的風采。
隨著明清兩朝閉關鎖國以及古刺桐港港口的自然地理條件的變化，古刺桐港逐漸衰弱了。但是，通過這個海交史陳列館，我們不難想像出當年“纏頭赤足半蕃商，大舶高檣多海賓”的輝煌歲月。回顧歷史，才能更好地展望未來。幾百年後的今天，這再度開放的城市，將會迎來更燦爛的明天。