當今時代，作為一個新興的公共領域，網際網路正改變著人們的生活方式，也對政治生活和社會生活產生深刻影響。網民通過網際網路了解國家事務，發表意見建議，提供信息線索，行使民主監督權利，推動網路輿論的形成，使虛擬的網路變成現實監督的平台和反腐倡廉的天然盟友。網路作為公共領域中新興反腐資源，正在衝擊著傳統的反腐格局。網路反腐的功能和價值已日益突顯，與此同時，在構建我國懲治和預防腐敗體系這一新的時代要求的前提下，從制度亦或實踐層面上我們必須思考如何規範和引導網路反腐，以更有效發揮這一公共領域的重要反腐力量。
一、作為公共領域的網際網路
按照哈貝馬斯的理論，公共領域是一個與政治合法性有關的概念。在此，各不相同的、複雜的社會群體注定要發生相互聯繫。整個社會對問題產生質疑，交換意見，或形成共識。因為強調公共討論的自由參與以及對國家權力的監督，公共領域的價值和意義在於以公眾輿論為基礎的政治合法性。
作為一個新興的公共領域，網際網路已經引起社會普遍關注。與傳統公共領域不同的是，它所展示出來的特性除了開放性以及平等性外，還具備了一些新的時代特徵。而這些有益於我們思考網際網路之所以成為民主化不斷推進中反腐重要平台的緣由。網際網路所展示新的時代特徵主要表現為：
第一，虛擬性和自發性。網際網路迴避了現實社會中公共領域基於地緣、血緣或特定人際關係而形成的束縛。人們只要連線到網際網路上，就可以根據自己的興趣自發形成一個公共領域--“圈子”,如遊戲、電影、旅遊等。這些“圈子”起初只注重分享個人的經驗或心理體驗。一般不涉及到敏感話題和公共政策。但是，隨著交往時間的延長以及真實身份的確認，在這些“圈子”中所進行的信息傳播就會逐步覆蓋和映射現實社會的公共政策領域，成為自主性的公共領域。
第二，廣泛性和多員參與性。網際網路既可以超越現實社會管理的邊界，而且可以瞬間實現全球傳播。網際網路上的信息提供者已不再居於絕對時間與空間的某一點上，不再擁有物質世界某一固定的制高點。每個人既是信息提供者，又是信息接受者，中心話語權對信息的壟斷和控制被徹底打破。
第三，互動性和可動員性。網際網路上的信息傳播已經由“點對面”的單向傳播走向多方向、全方位的互動，並且可以根據對現實事件的迅速回響形成輿論熱點，不斷互動匯聚到各種網路社區和線上論壇上。陝西華南虎假照一案的始末已充分印證了這一點。
第四，可擴展性和可延伸性。目前的網際網路技術正在向傳統的電信網和廣播電視網迅速擴展、延伸，並相互交融，正在向智慧型化、移動化、寬頻化等方向加速發展。中國網際網路發展的現實已充分表明，網際網路已經成為一個最廣泛、最常見的參政議政場所。所以，正如專家評價的，網際網路作為一個公共領域，其參與性、多元化、互動性不斷增強，已超越了傳統社會學意義的公共領域，而成為承載現實社會已經存在的各種公共領域的重要平台。