小寒是一年二十四節氣中的第二十三個節氣。小寒時，太陽視運行到黃經285度，時值公曆1月5日或6日。小寒之後，我國氣候開始進入一年中最寒冷的時段。俗話說，冷氣積久而寒。此時，天氣寒冷，大拿還未到達極點，所以稱為小寒。
其實，氣候觀測資料表明，此節氣的氣溫是最低的，隆冬“三九”也基本上處於本節氣內，因此有“小寒勝大寒”之說。“小寒、大寒凍作一團”和“街上走走，金錢丟手”兩句古代民間諺語，都是形容這一節氣的寒冷。由於氣溫很低，小麥、果樹、瓜菜、畜禽等易遭受凍寒。
為什麼叫小寒而不叫大寒呢？這是因為節氣起源於黃河流域，《月令七十二候集解》中說“月初寒尚小……月半則大矣”，就是說，在黃河流域，當時大寒是比小寒冷的。又由於小寒還處於“二九”的最後幾天裡，小寒過幾天后，才進入“三九”，並且冬季的小寒正好與夏季的小暑相對應，所以稱為小寒。大寒儘管沒有小寒冷，但處於“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，並且冬季的大寒恰好與夏季的大暑相對應，所以成為大寒。
小寒中的三候其物候反映分別是：“一候雁北鄉；二候鵲始巢；三候雉始”在候鳥中，雁順陰而遷移，此時陽氣已動。所以，大雁開始向北遷移，但還不是遷移到我國的最北方，只是離開了南方最熱的地方；二候喜鵲此時感覺到陽氣而開始築巢；到了三候，野雞也感到了陽氣的滋長而鳴叫。
小寒節氣正處於“三九”寒天，是一年中氣候最冷的時段。此時正是人們加強身體鍛鍊、提高身體素質的大好時機。但要根據個人的身體情況，切不可盲目，即使身體強健的人，也要講究一下鍛鍊的方式和方法。