發展連鎖經營是我國改革流通體制和實現流通現代化的一項重要舉措。1997年8—9月，我們赴美進行了一個月的連鎖商業培訓和考察。美國作為最發達的國家，其連鎖經營的發展現狀、主要原因、未來趨勢以及在美國經濟中的重要作用等，對我國推動連鎖經營的發展具有參考價值。
一、美國連鎖經營發展的概況
(一)美國連鎖商業的迅速發展及其原因
連鎖商業在美國得以迅速發展的主要原因是：(1)二戰後美國經濟繁榮，市場供應與需求擴大，對連鎖商業的發展提出客觀要求。戰後美國人口大量增加，城市規模迅速擴大，居民收入和消費水平大幅度提高，國內製造業提供的商品更加豐富，這一切都有力地刺激了連鎖商業的發展壯大。(2)交通運輸業特別是高速公路網的迅速發展，為貨暢其流創造了便利條件。美國的高速公路貫通全國，現在總長已達7萬公里，占世界高速公路的三分之二，使商品在全國範圍內的配送非常及時便捷。(3)現代科技的發展和計算機的普及，為連鎖經營提供了現代化管理手段。70年代後新技術革命的成果在流通業廣泛套用，目前美國90%的連鎖店已基本實現了計算機網路化管理，普遍採用了商品條形碼、電子掃描、電子出納設備等先進技術，通訊設施、商品檢查、配送中心等都是世界一流水平。這就為連鎖經營的高效管理提供了有力的技術支持。(4)連鎖企業的規模優勢和組織化程度提高，增強了企業抗風險能力。據統計，美國5年內開業的商業企業的倒閉率為50%，而連鎖企業的倒閉率只有5%。(5)形成了一大批高素質的管理人才，以及現代經營管理科學的發展運用，為連鎖企業更好地參與市場競爭，提供了智力支持。
(二)美國連鎖商業的主要經營形態
連鎖經營的基本含義是：經營同類商品、使用統一商號的若干企業，在同一總部的管理下，按統一經營方針進行共同的經營活動，以共享規模效益。一般來說，連鎖企業至少要由10個以上分店組成，必須做到統一採購配送商品，統一經營，採購同銷售相分離。從組織管理角度分，美國有以下三種連鎖形式：
1.正規連鎖(又稱直營連鎖、公司連鎖)。有兩個特點：一是所有權統一，全部成員歸屬同一所有者。二是高度統一管理。總部掌握著全公司的經營管理權和人事權，統一負責採購、計畫、配送和廣告等，所屬各分店實行標準化管理。在美國正規連鎖所占比重很大，零售業主要採取這種連鎖方式。如著名的沃爾瑪公司和科斯科倉儲式商店即屬於這種類型。
2.特許連鎖(又叫契約連鎖、契約連鎖、加盟連鎖)。其特點，一是以特許權的轉讓為核心，特許權批發商把註冊商標和經營模式賣給特許權經營商。總部為轉讓方，加盟店為受讓方。二是所有權分散在加盟店，經營權集中在總部。總部提供技術專利和商號信息，加盟店按總部統一指令經營。美國目前有40%的零售企業採取特許連鎖的形式，餐飲業、旅店業等也廣泛採用，如麥當勞、肯德基快餐店和柯達膠捲沖印店，即為典型。特許權批發商約3000家，特許權經營商約60萬家，年銷售額8000億美元，提供800萬個就業機會，1993年以來特許連鎖售額年均增長10%以上。
3.自由連鎖(又叫自願連鎖、共同連鎖)。其特點，一是所有權、經營權、財務核算都是獨立的。二是在協商自願條件下共同合作，統一進貨，分散銷售，成員店的靈活性強，自主性大。通常由一家較大的批發商作為龍頭企業，眾多的零售商參與，形成一個半鬆散的連鎖集團。我們在洛杉磯考察的金證國際超市集團公司就屬這類形式。這個公司是一家合作制的批發公司，成員多為零售商。公司成立已75年，1996年銷售額達30億美元，計畫在本世紀末達到50億美元。自由連鎖在便利店中比較普遍。
美國習慣於從比較直觀且便於統計的角度分類。零售業連鎖中主要有以下幾種經營型態：
超級市場。主要經營雜貨和食品兩大類商品，以品種齊全、價格低廉、自我服務為特色，每個店平均面積為3.5—4萬平方英尺。超級市場已全部實行連鎖經營。
折扣商店。主要經營食品以外的一般性商品，有的店也經營少量食品。商品大眾化，大多削價出售，適合工薪階層購買。每個店平均面積9萬平方英尺，比超級市場大一兩倍。最大的是沃爾瑪公司，其次是凱馬特公司。1987—1995年，折扣店銷售額占零售業銷售額的比重由35%上升到47%。
倉儲式商店(又稱平價俱樂部)。這種形式是近十年來連鎖商業的後起之秀，經營範圍包括了食品和非食品類商品。其特色是實行會員制，設施簡單，以庫為店，內部不裝修;實行少品種大批量銷售;商品價格低，同樣商品的價格比普通商店要低20—50%。平價具樂部的目標顧客是小企業主。但由於商品售價比超級市場和折扣商品更低，因此也吸引了不少個人會員。美國人日常消費最多的大宗商品中，相當大的比重來自平價商店。比較著名的店有科斯科公司，其次是山姆公司。