為了讓寫作愛好者較系統地了解我國歷史上公牘的種類、用途及其演變情況，現以近人徐望之《公牘通論》中所列九十餘種從三代到清末民初的公文體制為基礎，參照明代吳訥《文章辯體序說》和徐師曾《文體明辯序說》中有關同一體裁的介紹，並徵引近人許同莘《公牘學史》一書中的有關論述以及《辭源》和其他史籍中的資料，相互補充，撮為此篇，共介紹古代公文一百餘種。其中可能有疏漏訛誤或注釋不解切之處，尚祈不吝指正。
一、春秋戰國以前的公文體制
【典】典常。是記述的古代帝王法文書，如《尚書》中的《堯典》、《舜典》。
【謨】臣下為君主就國家大事進行策劃謀議的檔案。如《尚書》中的《大禹謨》、《皋陶謨》。
【訓】是國君教導臣下的文辭。始見於《尚書?盤庚》：“予告汝訓汝”。孔安國《尚書序》解釋曰：“教導之文曰訓”。有時以下戒上也可用訓，如伊尹對太甲所云，也稱《伊訓》。
【誥】教告眾民，昭告諸候，禁戒、受命之辭。如《尚書》有《湯浩》、《大誥》、《酒誥》，漢唐時代還偶爾使用，宋代則用為授予官職的文書。
【誓】宣誓文辭，如出師告祭天地，登壇誓師和征討敵人的檄文。《尚書》有《甘誓》、《湯誓》、《牧誓》。
【命】是命官之辭，大曰命，小曰令。王言同稱命，有的用以命官，如《尚書》中的《說命》；有的用以封爵，如《尚書》中的《微子之命、《蔡仲之命》；有的用以飭職，如《尚書?畢命》；有的用以賞賜，如《尚書?文候之命》。秦並天下，改命為制。
【令】小於命，始見於《尚書?同命》：“發號施令”。上古只有帝王對臣下的言詞稱為令，秦代以後王太子諸候王對下屬都稱為令。
【教】始見於《尚書?堯典》“敬敷五教”，韋昭《國語》註：“五教，謂父義、母慈、兄友、弟恭、子孝”。秦制，王候所下達的文書稱為教，大臣也可以使用，漢代薛宣以條教著稱，《漢書》曾錄存其《下賊曹櫞教》是一篇體貼下屬的教令。隋代公候封郡縣者，亦用教。
【方】用木板寫的文書。《儀禮?聘禮》篇：“不及百名書於言”。如果寫在竹簡上，就稱為方策。《中庸》：“文武之政，布在方策”。又作方冊。周代以後不用。
【簡】竹片做的文書，孔穎達說：“簡之所容，一行字耳。”一行可盡者書之於簡，數行可盡者之於方，方所不容者，書之於冊。古代又以“簡書”為軍事上緊急求救的文書。
【契】券據，這是公文中最早的一種，從象形文字“豐”開始，一根竹片上刻了許多道，用以記事立信。周代用作訟獄的判詞，後來發展為兩件文書用同一內容分刻期旁，合起來方完善。這是後世契據的前身。周代券據又有名傅別的，意謂傅（附）著約束於文書，分別為兩。
【判】《說文》刀部，釋為“分”。意指一札判分為二。據《周禮?秋官朝士》：“凡有責者，有判書以治則聽”。鄭註：“判半分而合者，故書判為辨”。根據以上解釋，則“判”為一種古代有證明書、介紹信的作用，與唐宋時代的書判名同而用途實異。