1933年9月至1934年夏，中央革命根據地(亦稱中央蘇區)紅軍的第五次反“圍剿”作戰，在中共中央、中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會(簡稱中革軍委)博古等領導人實行軍事冒險主義、軍事保守主義的戰略指導下，屢戰失利，蘇區日益縮小，形勢日趨嚴重。湘贛革命根據地(亦稱湘贛蘇區)紅軍反“圍剿”作戰的處境，也十分困難。在這種情況下，中國共產黨中央委員會和中華蘇維埃共和國中央革命軍事委員會，為了給中央機關和中央紅軍探索戰略轉移的道路，命令紅軍第6軍團撤離湘贛蘇區，到湖南中部發展游擊戰爭，並同紅軍第3軍取得聯繫。1934年8月7日，紅6軍團突圍西移，經兩個多月轉戰，於10月下旬到達黔東印江縣木黃，與紅3軍(後恢復紅軍第2軍團番號)會師。接著，兩軍向湘西發起攻勢作戰，創建了湘鄂川黔革命根據地(亦稱湘鄂川黔蘇區)。
10月初，國民黨軍重兵集團繼續向中央蘇區腹地推進。這時，中共中央和中革軍委博古等領導人，未經中央政治局討論，即決定放棄中央蘇區，到湘西與紅2、紅6軍團會合。10日晚，中共中央、中革軍委率中央紅軍主力5個軍團以及中央、軍委機關直屬隊共8.6萬餘人，從瑞金、古城等地出發，開始長征(見彩圖)。紅軍第24師和地方部隊共1.6萬餘人，在項英、陳毅領導下，留在當地堅持鬥爭。
21日晚，中央紅軍以第1軍團為左路前衛，第3軍團為右路前衛，第9軍團掩護左翼，第8軍團掩護右翼，中央和軍委機關及直屬部隊編成的軍委第1、第2縱隊居中，第5軍團擔任後衛，從江西于都縣城西南的王母渡、新田之間突破了國民黨軍第一道封鎖線，25日全部渡過了信豐河。此後，中央紅軍繼續以甬道式的隊形攜帶大量笨重的物資器材沿山路西進，行動緩慢。直到11月15日，才先後通過了國民黨軍的第二道、第三道封鎖線，進至臨武、藍山、嘉禾地域。這時，蔣介石以16個師的兵力專事“追剿”，並令粵軍、桂軍共9個師進行堵截，企圖圍殲中央紅軍於湘江以東地區。宜章至湘江之間廣大地區的國民黨軍兵力薄弱，擔任“追剿”、堵截的國民黨軍，因派系矛盾，動作不一。這種情況，便於紅軍機動作戰。然而，博古等領導人一味退卻的消極避戰，使紅軍繼續處於十分被動的地位。25日，中革軍委決定，中央紅軍分4個縱隊，從興安、全州之間搶渡湘江，前出湘桂邊境的西延地區。27日，紅軍一部突破第四道封鎖線，渡過湘江。國民黨軍南北對進，向紅軍發動了全面進攻。紅軍在湘江兩岸經過浴血奮戰，於12月1日渡過湘江，接著進至西延地區。至此，中央紅軍由長征開始時的8.6萬餘人減為3萬餘人。
湘江之戰後，蔣介石重新調整部署，向黔陽、洪江地區轉移兵力，企圖圍殲紅軍於北出湘西的路上。在此危急時刻，中華蘇維埃共和國臨時中央政府主席毛澤東力主放棄原定的與紅2、紅6軍團會合的計畫，改向國民黨統治力量薄弱的貴州前進。12月18日，中共中央政治局在黎平舉行會議，接受了毛澤東的主張，決定中央紅軍向以遵義為中心的川黔邊地區前進，從而使紅軍避免了覆滅的危險。20日，中央紅軍分兩路西進，連克劍河、台拱(今台江)、鎮遠、施秉等城，於1935年1月7日占領遵義城。
1月15～17日，中共中央政治局在遵義舉行了擴大會議。這次會議，著重總結了第五次反“圍剿”失敗的經驗教訓，糾正了王明“左”傾冒險主義在軍事上的錯誤，確立了以毛澤東為代表的中共中央的正確領導，制定了紅軍爾後的戰略方針，從而在最危急的關頭挽救了紅軍，挽救了中國共產黨。遵義會議，是中國共產黨和工農紅軍歷史上一個偉大的轉折點。3月，組成了實際上以毛澤東為首，周恩來、王稼祥參加的三人軍事指揮小組。他們以中共中央、中革軍委的名義指揮紅軍的行動。
中央紅軍進占遵義後，蔣介石以幾十萬兵力，分路向遵義地區進逼，企圖圍殲中央紅軍於川黔邊境地區。在此情況下，中共中央、中革軍委決定中央紅軍北渡長江，進至四川西北部創建新的蘇區。1月19日，中央紅軍從松坎、桐梓、遵義地區向土城、赤水方向前進，於29日一渡赤水河，進入川南。這時，國民黨軍分路對中央紅軍進行追擊堵截，並加強了長江兩岸的防禦，企圖圍殲紅軍於長江以南、敘永以西、橫江以東地區。中革軍委根據這一情況，決定紅軍暫緩執行北渡長江的計畫，改在雲貴川邊境地區機動作戰。2月11日，紅軍掉頭向東；18～21日二渡赤水河，返回黔北;2月下旬，在遵義地區擊潰和殲滅國民黨軍2個師又8個團。遵義戰役後，國民黨軍改取堡壘主義和重點進攻相結合的戰法，企圖圍殲紅軍於遵義、鴨溪狹小地區。紅軍為尋求新的戰機，向西轉進，於3月16～17日三渡赤水河，再入川南。蔣介石急令其“追剿”部隊向川南進擊，企圖圍殲紅軍於古藺地區。在國民黨軍再次向川南地區集中的情況下，中央紅軍突然轉向東北，接著於21日四渡赤水河，秘密折回黔北。27日，中央紅軍以第9軍團在馬鬃嶺地區鉗制國民黨軍，主力向南急進，31日渡過烏江，逼近貴陽，把“追剿”之國民黨軍甩在烏江以北。4月8日，中央紅軍主力從貴陽、龍里之間突破國民黨軍的防線，乘隙向雲南急進，27日進抵昆明附近。29日，中央紅軍由尋甸、嵩明地區轉向西北前進，於5月9日從皎平渡渡過金沙江。在烏江北岸單獨活動的紅9軍團，經黔西、水城西進，於5～6日從東川(今會澤)以西的樹節、鹽井坪地段渡過金沙江，接著與中央紅軍主力會合。至此，中央紅軍擺脫了幾十萬國民黨軍的圍追堵截，取得了戰略轉移中具有決定意義的勝利。