同年3月28日至4月21日，紅軍第四方面軍取得了嘉陵江戰役的重大勝利。然而，紅四方面軍的主要領導人張國燾，擅自決定放棄川陝革命根據地(亦稱川陝蘇區)，向西轉移。5月初，紅四方面軍和地方武裝及蘇區機關人員等共8萬餘人，開始長征，於中旬占領了以茂縣(今茂汶)、理番(今理縣)為中心的廣大地區。
中央紅軍渡過金沙江後，為執行在川西或川西北創建蘇區的計畫，於5月15日由會理附近地區繼續北進。在北進的路上，既有冕寧以北大涼山的彝民區，又有天險大渡河。蔣介石以薛岳、劉湘等部南攻北堵，企圖利用彝漢民族矛盾和大渡河障礙，圍殲中央紅軍於大渡河以南地區。20日，中革軍委率中央紅軍迅速北進，順利地通過彝民區，於24日晚攻占大渡河右岸的安順場，殲滅守軍兩個連，控制了安順場渡口。25日，紅軍第1團第2連的17名勇士，由連長熊尚林率領，冒著守軍的猛烈火力，戰勝大渡河的激流駭浪，乘船強渡成功，擊潰左岸守軍1個營，鞏固了灘頭陣地。但這裡水流湍急，不能架橋，中央紅軍僅靠4隻小船無法在短期內渡過河去，而此時尾追的國民黨軍已經迫近，情況十分緊急。為迅速渡過大渡河，中革軍委決定，以紅軍第1師及幹部團由安順場繼續渡河，沿大渡河左岸北上，主力沿大渡河右岸北上，左右兩路夾河而進，搶占瀘定橋。沿右岸前進的先頭部隊紅4團，多次擊潰川軍的攔阻，兼程急進，於29日晨奪占了瀘定橋西橋頭。瀘定橋的東橋頭與瀘定城相連，由川軍第38團主力防守。在紅軍到達之前，守軍已將鐵索橋上的木板拆除，只剩下13根鐵索鏈懸在大渡河上，形勢十分險惡。經過緊張的準備，紅4團於當日16時發起奪取瀘定橋的戰鬥。在該團的火力掩護下，由第2連的22名勇士組成的突擊隊，在連長廖大珠率領下，冒著守軍密集的火力，攀踏著懸空的鐵索向東橋頭攻擊，勝利占領大橋，並沖入瀘定城內。紅軍後續部隊緊跟過河，殲滅守軍大部，占領瀘定城。接著與由左岸北上的部隊會合，至6月2日，中央紅軍全部勝利地渡過了大渡河。至此，蔣介石殲滅紅軍於大渡河以南地區的企圖徹底破產。
中央紅軍渡過大渡河之後，繼續北進，占領天全，並乘勝突破了川軍蘆山、寶興防線。接著，中央紅軍以堅韌不拔的革命精神，翻越了終年積雪、空氣稀薄的夾金山，向懋功(今小金)方向前進。這時紅四方面軍正由岷江地區分路西進，先頭部隊攻占懋功，一部進到達維。12日，中央紅軍先頭部隊在北進達維途中，同紅四方面軍一部會師。18日，中共中央、中革軍委率中央紅軍到達懋功地區。中央紅軍和紅四方面軍會師後，總兵力達10餘萬人。
早在1934年冬，在國民黨軍集中40多個團對鄂豫皖革命根據地(亦稱鄂豫皖蘇區)圍攻的情況下，根據中共中央、中革軍委指示，紅軍第25軍2900餘人於11月16日從河南羅山縣何家衝出發，向平漢鐵路以西轉移，開始長征。12月，紅25軍轉戰到陝西省雒南(今洛南)庾家河地區。此後，紅25軍在鄂豫陝邊地區開展游擊戰爭，至1935年5月，經過蔡玉窯、文公嶺、石塔寺等戰鬥，粉碎了國民黨軍的第一次“圍剿”，開闢了鄂豫陝邊蘇區。7月上旬在袁家溝口殲國民黨軍1個旅，接著北出終南山，粉碎了國民黨軍第二次“圍剿”。紅25軍為配合中央紅軍和紅四方面軍北上，於16日從西安以南豐裕口出發，經戶縣、周至縣境西進，進入甘肅，攻占兩當。轉而北進，於 9月16日在陝甘革命根據地(亦稱蘇區)的永坪鎮同紅軍第26、第27軍會師。接著，合編為紅軍第15軍團。
中央紅軍和紅四方面軍會合後，中共中央根據全國形勢和當面情況，提出了創建川陝甘蘇區的戰略方針，而張國燾卻主張向青海、新疆或西康(今四川西部、西藏東部)等偏僻地區退卻。為統一戰略思想，中共中央政治局於1935年6月26日在懋功以北的兩河口舉行會議，決定了中央紅軍和紅四方面軍共同北上，創建川陝甘蘇區的戰略方針。據此，中革軍委制定了奪取松潘的戰役計畫。7月18日，中共中央任命張國燾為紅軍總政治委員。21日，中革軍委決定以紅四方面軍的總指揮部為紅軍的前敵總指揮部，總指揮徐向前(兼)，政治委員陳昌浩(兼)，參謀長葉劍英。另將中央紅軍的第1、第3、第5、第9軍團依次改為第1、第3、第5、第32軍。由於張國燾的阻撓，延誤了紅軍北上的時間，松潘戰役計畫未能實施。8月上旬，中共中央決定恢復紅軍第一方面軍番號，周恩來任司令員兼政治委員。為了繼續貫徹中共中央的北上方針，中革軍委決定進取甘肅南部的夏河、洮河流域。8月15日，紅軍總司令朱德、總政治委員張國燾率領由第5、第9、第31、第32、第33軍組成的左路軍，從卓克基地區出發，向阿壩地區開進；21日，前敵總指揮部率領由第1、第3、第4、第30軍組成的右路軍，從毛兒蓋地區出發，向班佑、巴西開進。中共中央、中革軍委隨右路軍行動。紅軍指戰員歷經艱辛，通過人跡罕至、氣候變化無常的茫茫草地，左路軍先頭縱隊於20日到達阿壩地區。右路軍於8月27日到達班佑、巴西地區。8月29～31日，右路軍第30軍和第4軍一部，採取攻點打援的戰法，在包座全殲國民黨軍第49師約5000人，打開了紅軍向甘南前進的門戶。