從1972年開始，每年的6月5日為“世界環境日”。1972年6月5日～16日，聯合國在瑞典首都斯德哥爾摩召開了人類環境會議。這是人類歷史上第一次在全世界範圍內研究保護人類環境的會議。出席會議的國家有113個，共1300多名代表。除了政府代表團外，還有民間的科學家、學者參加。會議討論了當代世界的環境問題，制定了對策和措施。會前，聯合國人類環境會議秘書長莫里斯·夫·斯特朗委託58個國家的152位科學界和知識界的知名人士組成了一個大型委員會，由雷內·杜博斯博士任專家顧問小組的組長，為大會起草了一份非正式報告——《只有一個地球》。這次會議提出了響遍世界的環境保護口號：只有一個地球！會議經過12天的討論交流後，形成並公布了著名的《聯合國人類環境會議宣言》（declaration of united nations conference on human environment），簡稱《人類環境宣言》）和具有109條建議的保護全球環境的“行動計畫”，呼籲各國政府和人民為維護和改善人類環境，造福全體人民，造福子孫後代而共同努力。
《人類環境宣言》提出7個共同觀點和26項共同原則，引導和鼓勵全世界人民保護和改善人類環境。《人類環境宣言》規定了人類對環境的權利和義務；呼籲“為了這一代和將來的世世代代而保護和改善環境，已經成為人類一個緊迫的目標”；“這個目標將同爭取和平和全世界的經濟與社會發展這兩個既定的基本目標共同和協調地實現”；“各國政府和人民為維護和改善人類環境，造福全體人民和後代而努力”。會議提出建議將這次大會的開幕日這一天作為“世界環境日”。
1972年10月，第27屆聯合國大會通過了聯合國人類環境會議的建議，規定每年的6月5日為“世界環境日”，讓世界各國人民永遠紀念它。聯合國系統和各國政府要在每年的這一天開展各種活動，提醒全世界注意全球環境狀況和人類活動對環境的危害，強調保護和改善人類環境的重要性。
許多國家、團體和人民民眾在“世界環境日”這一天開展各種活動來宣傳強調保護和改善人類環境的重要性，同時聯合國環境規劃署發表世界環境狀況年度報告書，並採取實際步驟協調人類和環境的關係。世界環境日，象徵著全世界人類環境向更美好的階段發展，標誌著世界各國政府積極為保護人類生存環境做出的貢獻。它正確地反映了世界各國人民對環境問題的認識和態度。1973年1月，聯合國大會根據人類環境會議的決議，成立了聯合國環境規劃署（unep），設立環境規劃理事會（gcep）和環境基金。環境規劃署是常設機構，負責處理聯合國在環境方面的日常事務，並作為國際環境活動中心，促進和協調聯合國內外的環境保護工作。
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聯合國環境規劃署每年6月5日舉行世界環境日紀念活動，發表“環境現狀的年度報告書”及表彰“全球500佳”，並制定每年的世界環境日的主題。這些主題的制定，基本反映了當年的世界主要環境間題及其環境熱點，很有針對性。世界各國人民已經紀念過的世界環境日主題如下：
1974年
only one earth
只有一個地球
1975年
human settlements
人類居住
1976年
water: vital resource for life