在人類發展的歷史上，執政黨明確提出構建和諧社會的目標是沒有先例的。中國共產黨順應歷史和時代潮流，凝聚全國人民的意願，大膽進行理論和制度創新，勇於進行開拓性的實踐探索，提出了構建社會主義和諧社會的重大戰略思想和重大戰略任務。這是對中國特色社會主義本質認識的深化，是我們黨執政理念的又一次飛躍。黨的十六屆六中全會通過的《中共中央關於構建社會主義和諧社會若干重大問題的決定》（以下簡稱《決定》），科學判斷國內外形勢的發展變化，深刻總結我們黨促進社會和諧的歷史經驗，全面分析構建社會主義和諧社會的有利條件和不利條件，明確提出了構建社會主義和諧社會的指導思想、目標任務和基本原則，為推動這項偉大事業指明了方向。
指導思想
構建社會主義和諧社會，必須堅持正確的指導思想。《決定》提出，我們要構建的社會主義和諧社會，是在中國特色社會主義道路上，中國共產黨領導全體人民共同建設、共同享有的和諧社會。必須堅持以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，堅持黨的基本路線、基本綱領、基本經驗，堅持以科學發展觀統領經濟社會發展全局，按照民主法治、公平正義、誠信友愛、充滿活力、安定有序、人與自然和諧相處的總要求，以解決人民民眾最關心、最直接、最現實的利益問題為重點，著力發展社會事業、促進社會公平正義、建設和諧文化、完善社會管理、增強社會創造活力，走共同富裕道路，推動社會建設與經濟建設、政治建設、文化建設協調發展。
構建社會主義和諧社會，必須堅持以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，以科學發展觀統領經濟社會發展全局，這是在我國實現社會和諧的歷史性結論，也是構建社會主義和諧社會的根本保障。新中國成立後，我們黨為促進社會和諧進行了艱辛探索。在探索過程中，我們積累了正確處理人民內部矛盾和統籌協調各方面重大關係等促進社會和諧的豐富經驗，也有過“以階級鬥爭為綱”導致國民經濟走到崩潰邊緣的深刻教訓。黨的十一屆三中全會實現了全黨工作重心的歷史性轉變。２０多年來，我們黨始終堅持以經濟建設為中心，改革開放和現代化建設取得了巨大成就，社會和諧也取得了新的進展。黨的十六大以來，我們黨對和諧社會的認識不斷深化，明確了構建社會主義和諧社會在中國特色社會主義事業中的重要地位，在促進社會和諧方面開拓了新局面。新世紀新階段，以胡錦濤同志為總書記的黨中央提出了科學發展觀。科學發展觀是我們黨堅持以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，在準確把握世界發展趨勢、認真總結我國發展經驗、深入分析我國發展階段性特徵基礎上提出的重大戰略思想，是對經濟社會發展一般規律認識的深化，是指導發展的世界觀和方法論的集中體現，是推進社會主義現代化必須長期堅持的重要指導方針，對構建社會主義和諧社會具有重要的指導意義。以人為本、全面協調可持續的科學發展觀，明確了發展的目的是為了人，發展的動力在於人，堅持經濟、政治、文化、社會全面發展，堅持體現公平正義和利益兼容的協調發展，堅持人與自然和諧相處的可持續發展，從而為構建社會主義和諧社會提供了根本遵循。
《決定》關於構建社會主義和諧社會的指導思想還明確了三個事關社會主義和諧社會建設全局的基本問題。
明確了社會主義和諧社會的性質。《決定》指出，我們要構建的社會主義和諧社會，是在中國特色社會主義道路上，中國共產黨領導全體人民共同建設、共同享有的和諧社會。我國是一個發展中的社會主義大國，目前正處於工業化、城鎮化、市場化、國際化加速推進的歷史階段，經濟體制、社會結構、利益格局和思想觀念都在發生著極其深刻的變化。我們面臨著前所未有的發展機遇，也面對著前所未有的各種挑戰。在這樣的關鍵階段構建社會主義和諧社會，必須堅持黨的領導，必須走中國特色社會主義道路，必須從中國國情出發，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放。在推進這項偉大事業的過程中，其建設者是全體中國人民，其享有者也是全體中國人民。這就明確了和諧社會建設的道路、體制、動力和目的，從根本上明確了社會主義和諧社會的性質。
明確了社會主義和諧社會的特徵。構建社會主義和諧社會，必須按照民主法治、公平正義、誠信友愛、充滿活力、安定有序、人與自然和諧相處的總要求加以推進。民主法治，就是社會主義民主得到充分發揚，依法治國基本方略得到切實落實，各方面積極因素得到廣泛調動；公平正義，就是廣大人民民眾的各項權益得到保障，利益分配的機會和過程公平，社會各方面利益關係得到妥善協調；誠信友愛，就是全體人民都要誠實守信、相互幫助，各族人民平等友愛、融洽相處；充滿活力，就是通過合理的制度、體制和機制創新，使各種有利於經濟發展和社會進步的創造活力、創造才能得到尊重和發揮，每個社會成員的積極性、主動性得以調動；安定有序，就是社會基本道德規範得到廣泛認同，經濟和社會秩序井井有條，人民民眾安居樂業；人與自然和諧相處，就是生產發展、生活富裕、生態良好，人類生產活動與自然生態活動處於良性循環之中。這個總要求，是社會和諧與否的基本價值取向和主要衡量標準，也是推進社會主義和諧社會建設的目標參考系。