蒯通，范陽人也，本與武帝同諱。楚漢初起，武臣略定趙地，號武信君。通說范陽令徐公曰：“臣，范陽百姓蒯通也，竊閔公之將死，故吊之。雖然，賀公得通而生也。”徐公再拜曰：“何以吊之？”通曰：“足下為令十餘年矣，殺人之父，孤人之子，斷人之足，黥人之首，甚眾。慈父孝子所以不敢事刃於公之腹者，畏秦法也。今天下大亂，秦政不施，然則慈父孝子將爭接刃於公之腹，以復其怨而成其名。此通之所以吊者也。”曰：“何以賀得子而生也？”曰：“趙武信君不知通不肖，使人候問其死生，通且見武信君而說之，曰：‘必將戰勝而後略地，攻得而後下城，臣竊以為殆矣。用臣之計，毋戰而略地，不攻而下城，傳檄而千里定，可乎？’彼將曰：‘何謂也？’臣因對曰：‘范陽令宜整頓其士卒以守戰者也，怯而畏死，貪而好富貴，故欲以其城先下君。先下君而君不利之，則邊地之城皆將相告曰‘范陽令先降而身死’，必將嬰城固守，皆為金城湯池，不可攻也。為君計者，莫若以黃屋朱輪迎范陽令，使馳騖於燕、趙之郊，則邊城皆將相告曰‘范陽令先下而身富貴’，必相率而降，猶如阪上走丸也。此臣所謂傳檄而千里定者也。”徐公再拜，具車馬遣通。通遂以此說武臣。武臣以車百乘、騎二百、侯印迎徐公。燕、趙聞之，降者三十餘城。如通策焉。
後漢將韓信虜魏王，破趙、代，降燕，定三國，引兵將東擊齊。未度平原，聞漢王使酈食其說下齊，信欲止。通說信曰：“將軍受詔擊齊，而漢獨發間使下齊，寧有詔止將軍乎？得以得無行！且酈生一士，伏軾掉三寸舌，下齊七十餘城，將軍將數萬之眾，乃下趙五十餘城。為將數歲，反不如一豎儒之功乎！”於是信然之，從其計，遂度河。齊已聽酈生，即留之縱酒，罷備漢守御。信因襲歷下軍，遂至臨菑。齊王以酈生為欺己而亨之，因敗走。信遂定齊地，自立為齊假王。漢方困於滎陽，遣張良即立信為齊王，以安固之。項王亦遣武涉說信，欲與連和。
蒯通知天下權在信，欲說信令背漢，乃先微感信曰：“仆嘗受相人之術，相君之面，不過封侯，又危而不安；相君之背，貴而不可言。”信曰：“何謂也？”通因請間，曰：“天下初作難也，俊雄豪桀建號壹呼，天下之士雲合霧集，魚鱗雜襲，飄至風起。當此之時，憂在亡秦而已。今劉、項分爭，使人肝腦塗地，流離中野，不可勝數。漢王將數十萬眾，距鞏、雒、岨山河，一日數戰，無尺寸之功，折北不救，敗滎陽，傷成皋，還走宛、葉之間，此所謂智勇俱困者也。楚人起彭城，轉斗逐北，至滎陽，乘利席勝，威震天下，然兵困於京、索之間，迫西山而不能進，三年於此矣。銳氣挫於險塞，糧食盡於內藏，百姓罷極，無所歸命。以臣料之，非天下賢聖，其勢固不能息天下之禍。當今之時，兩主縣命足下。足下為漢則漢勝。與楚則楚勝。臣願披心腹，墮肝膽，效愚忠，恐足下不能用也。方今為足下計，莫若兩利而俱存之，參分天下，鼎足而立，其勢莫敢先動。夫以足下之賢聖，有甲兵之眾，據強齊，從燕、趙，出空虛之地以制其後，因民之欲，西鄉為百姓請命，天下孰敢不聽！足下按齊國之故，有淮、泗之地，懷諸侯以德，深拱揖讓，則天下君王相率而朝齊矣。蓋聞‘天與弗取，反受其咎；時至弗行，反受其殃’。願足下孰圖之。”
信曰：“漢遇我厚，吾豈可見利而背恩乎！”通曰：“始常山王、成安君故相與為刎頸之交，及爭張黶、陳釋之事，常山王奉頭鼠竄，以歸漢王。借兵東下，戰於鄗北，成安君死於泜水之南，頭足異處。此二人相與，天下之至驩也，而卒相滅亡者，何也？患生於多欲而人心難測也。今足下行忠信以交於漢王，必不能固於二君之相與也，而事多大於張黶、陳釋之事者，故臣以為足下必漢王之不危足下，過矣。大夫種存亡越，伯句踐，立功名而身死。語曰：‘野禽殫，走犬亨；敵國破，謀臣亡。’故以交友言之，則不過張王與成安君；以忠臣言之，則不過大夫種。此二者，宜足以觀矣。願足下深慮之。且臣聞之，勇略震主者身危，功蓋天下者不賞。足下涉西河，虜魏王，禽夏說，下井陘，誅成安君之罪，以令於趙，脅燕定齊，南摧楚人之兵數十萬眾，遂斬龍且，西鄉以報，此所謂功無二於天下，略不出出者也。今足下挾不賞之功，戴震主之威，歸楚，楚人不信；歸漢，漢人震恐。足下欲持是安歸乎？夫勢在人臣之位，而有高天下之名，切為足下危之。”信曰：“生且休矣，吾將念之。”
數日，通復說曰：“聽者，事之候也；計者，存亡之機也。夫隨廝養之役者，失萬乘之權；守儋石之祿者，闕卿相之位。計誠知之，而決弗敢行者，百事之禍也。故猛虎之猶與，不如蜂蠆之致蠚；孟賁之狐疑，不如童子之必至。此言貴能行之也。夫功者，難成而易敗；時者，難值而易失。‘時乎時，不再來。’願足下無疑臣之計。”信猶與不忍背漢，又自以功多，漢不奪我齊，遂謝通。通說不聽，惶恐，乃陽狂為巫。
天下既定，後信以罪廢為淮陰侯，謀反被誅，臨死嘆曰：“悔不用蒯通之言，死於女子之手！”高帝曰：“是齊辯士蒯通。”乃詔齊召蒯通。通至，上欲亨之，曰：“昔教韓信反，何也？”通曰：“狗各吠非其主。當彼時，臣獨知齊王韓信，非知陛下也。且秦失其鹿，天下共逐之，高材者先得。天下匈匈，爭欲為陛下所為，顧力不能，可殫誅邪！”上乃赦之。