一曰：賢者之事也，雖貴不苟為，雖聽不自阿，必中理然後動，必當義然後舉。此忠臣之行也，賢主之所說，而不肖主之所不說。非惡其聲也。人主雖不肖，其說忠臣之聲與賢主同，行其實則與賢主有異。異，故其功名禍福亦異。異，故子胥見說於闔閭，而惡乎夫差；比干生而惡於商，死而見說乎周。武王至殷郊，系墮。五人御於前，莫肯之為，曰：“吾所以事君者，非系也。”武王左釋白羽，右釋黃鉞，勉而自為系。孔子聞之曰：“此五人者之所以為王者佐也，不肖主之所弗安也。”故天子有不勝細民者，天下有不勝千乘者。秦繆公見戎由余，說而欲留之，由余不肯。繆公以告蹇叔。蹇叔曰：“君以告內史廖。”內史廖對曰： “戎人不達於五音與五味，君不若遺之。”繆公以女樂二八人與良宰遺之。戎王喜，迷惑大亂，飲酒晝夜不休。由余驟諫而不聽，因怒而歸繆公也。蹇叔非不能為內史廖之所為也，其義不行也。繆公能令人臣時立其正義，故雪殽之恥，而西至河雍也。秦繆公相百里奚。晉使叔虎、齊使東郭蹇如秦，公孫枝請見之。公曰： “請見客，子之事歟？”對曰：“非也。”“相國使子乎？”對曰：“不也。” 公曰：“然則子事非子之事也。秦國僻陋戎夷，事服其任，人事其事，猶懼為諸侯笑，今子為非子之事！退！將論而罪。”公孫枝出，自敷於百里氏。百里奚請之。公曰：“此所聞於相國歟？枝無罪，奚請？有罪，奚請焉？”百里奚歸，辭公孫枝。公孫枝徙，自敷於街。百里奚令吏行其罪。定分官，此古人之所以為法也。今繆公鄉之矣。其霸西戎，豈不宜哉？晉文公將伐鄴，趙衰言所以勝鄴之術。文公用之，果勝。還，將行賞。衰曰：“君將賞其本乎？賞其末乎？賞其末，則騎乘者存；賞其本，則臣聞之郤子虎。”文公召郤子虎曰：“衰言所以勝鄴，鄴既勝，將賞之，曰‘蓋聞之於子虎，請賞子虎。’”子虎曰：“言之易，行之難，臣言之者也。”公曰：“子無辭。”郤子虎不敢固辭，乃受矣。凡行賞欲其博也，博則多助。今虎非親言者也，而賞猶及之，此疏遠者之所以盡能竭智者也。晉文公亡久矣，歸而因大亂之餘，猶能以霸，其由此歟。
贊能二曰：賢者善人以人，中人以事，不肖者以財。得十良馬，不若得一伯樂；得十良劍，不若得一歐冶；得地千里，不若得一聖人。舜得皋陶而舜授之，湯得伊尹而有夏民，文王得呂望而服殷商。夫得聖人，豈有里數哉？管子束縛在魯，桓公欲相鮑叔。鮑叔曰：“吾君欲霸王，則管夷吾在彼。臣弗若也。”桓公曰： “夷吾，寡人之賊也，射我者也，不可。”鮑叔曰：“夷吾，為其君射人者也。君若得而臣之，則彼亦將為君射人。”桓公不聽，強相鮑叔。固辭讓，而相桓公果聽之。於是乎使人告魯曰：“管夷吾，寡人之讎也，願得之而親加手焉。”魯君許諾，乃使吏豕其拳，膠其目，盛之以鴟夷，置之車中。至齊境，桓公使人以朝車迎之，祓以爟火，釁以犧猳焉，生與之如國。命有司除廟筵几，而薦之曰：“自孤之聞夷吾之言也，目益明，耳益聰。孤弗敢專，敢以告於先君。”因顧而命管子曰：“夷吾佐予！”管仲還走，再拜稽首，受令而出。管子治齊國，舉事有功，桓公必先賞鮑叔，曰：“使齊國得管子者，鮑叔也。”桓公可謂知行賞矣。凡行賞欲其本也，本則過無由生矣。孫叔敖、沈尹莖相與友。叔敖游於郢三年，聲問不知，修行不聞。沈尹莖謂孫叔敖曰：“說義以聽，方術信行，能令人主上至於王，下至於霸，我不若子也。耦世接俗，說義調均，以適主心，子不如我也。子何以不歸耕乎？吾將為子游。”沈尹莖游於郢五年，荊王欲以為令尹，沈尹莖辭曰：“期思之鄙人有孫叔敖者，聖人也。王必用之，臣不若也。”荊王於是使人以王輿迎叔敖，以為令尹，十二年而莊王霸。此沈尹莖之力也。功無大乎進賢。
自知三曰：欲知平直，則必準繩；欲知方圓，則必規矩；人主欲自知，則必直士。故天子立輔弼，設師保，所以舉過也。夫人故不能自知，人主猶其。存亡安危，勿求於外，務在自知。堯有欲諫之鼓，舜有誹謗之木，湯有司過之士，武王有戒慎之鞀，猶恐不能自知。今賢非堯舜湯武也，而有掩蔽之道，奚繇自知哉！荊成、齊莊不自知而殺，吳王、智伯不自知而亡，宋、中山不自知而滅，晉惠公、趙括不自知而虜，鑽荼、龐涓、太子申不自知而死，敗莫大於不自知。范氏之亡也，百姓有得鍾者。欲負而走，則鍾大不可負。以椎毀之，鍾況然有音。恐人聞之而奪己也，遽掩其耳。惡人聞之可也，惡己自聞之，悖矣。為人主而惡聞其過，非猶此也？惡人聞其過尚猶可。魏文侯燕飲，皆令諸大夫論己。或言君之智也。至於任座，任座曰：“君不肖君也。得中山不以封君之弟，而以封君之子，是以知君之不肖也。”文侯不說，知於顏色。任座趨而出。次及翟黃，翟黃曰：“君賢君也。臣聞其主賢者，其臣之言直。今者任座之言直，是以知君之賢也。”文侯喜曰：“可反歟？”翟黃對曰：“奚為不可？臣聞忠臣畢其忠，而不敢遠其死。座殆尚在於門。”翟黃往視之，任座在於門，以君令召之。任座入，文侯下階而迎之，終座以為上客。文侯微翟黃，則幾失忠臣矣。上順乎主心以顯賢者，其唯翟黃乎？