海陵恭王昭文，字季尚，文惠太子第二子也。永明四年，封臨汝公，邑千五百戶。初為輔國將軍、濟陽太守。十年，轉持節、督南豫州諸軍事、南豫州刺史，將軍如故。十一年，進號冠軍將軍。文惠太子薨，還都。鬱林王即位，為中軍將軍，領兵置佐。封新安王，邑二千戶。隆昌元年，為使持節、都督揚南徐二州諸軍事、揚州刺史，將軍如故。其年，鬱林王廢，尚書令西昌侯鸞議立昭文為帝。
延興元年秋，七月，丁酉，即皇帝位。以尚書令、鎮軍大將軍、西昌侯鸞為驃騎大將軍、錄尚書事、揚州刺史、宣城郡公。詔曰："太祖高皇帝英謀光大，受命作齊；世祖武皇帝宏猷冠世，繼暉下武；世宗文皇帝清明懿鑠，四海宅心：並德漏下泉，功昭上象，聲教所覃，無思不洽。洪基式固，景祚方融，而天步多阻，運鍾否剝。嗣君昏忍，暴戾滋多，棄侮天經，悖滅人紀。朝野重足，遐邇側視，民怨神恫，宗祧如綴。賴忠謨肅舉，霄漢廓清，俾三後之業，絕而更紐，七百之慶，危而復安。猥以沖人，入纂乾緒，載懷馭朽，若墜諸淵，思與黎元，共綏戩福。"大赦，改元。文武賜位二等。
八月，甲辰，以新除衛尉蕭諶為中領軍，司空王敬則進位太尉，新除車騎大將軍陳顯達為司空，尚書左僕射王晏為尚書令，左衛將軍王廣之為豫州刺史，驃騎大將軍鄱陽王鏘為司徒。詔遣大使巡行風俗。丁未，詔曰："新安國五品以上，悉與滿敘；自此以下，皆聽解遣。其欲仕者，適其所樂。"以驍騎將軍河東王鉉為南徐州刺史，西中郎將臨海王昭秀為車騎將軍，南徐州刺史永嘉王昭粲為荊州刺史。戊申，以輔國將軍王詡為廣州刺史，中書郎蕭遙欣為兗州刺史。庚戌，以車騎板行參軍李慶綜為寧州刺史。辛亥，以安西將軍王玄邈為中護軍，新除後軍司馬蕭誕為徐州刺史。壬子，以冠軍司馬臧靈智為交州刺史。乙卯，申明織成、金薄、彩花、錦繡履之禁。
九月，癸酉，詔曰："頃者以淮關徭戍，勤瘁於行役，故覃以榮階，薄酬厥勞。勛狀淹留，未集王府，非所以急舍爵之典，趣報功之旨。便可分遣使部，往彼銓用。"辛巳，以前九真太守宋慈明為交州刺史。癸未，誅新除司徒鄱陽王鏘、中軍大將軍隨郡王子隆。遣平西將軍王廣之誅南兗州刺史安陸王子敬。於是江州刺史晉安王子懋起兵，遣中護軍王玄邈討之。乙未，驃騎大將軍鸞假黃鋮，內外纂嚴。又誅湘州刺史南平王銳、郢州刺史晉熙王釒求、南豫州刺史宜都王鏗。丁亥，以衛將軍廬陵王子卿為司徒，撫軍將軍桂陽王鑠為中軍將軍、開府儀同三司。冬，十月，癸巳，詔曰："周設媒官，趣及時之制，漢務輕徭，在休息之典，所以布德弘教，寬俗阜民。朕君制八紘，志敷九德，而習俗之風，為弊未改，靜言多慍，無忘昏昃。督勸婚嫁，宜嚴更申明，必使禽幣以時，摽梅息怨。正廚諸役，舊出州郡，徵吏民以應其數，公獲二旬，私累數朔。又廣陵年常遞出千人以助淮戍，勞擾為煩，抑亦苞苴是育。今並可長停，別量所出。諸縣使村長路都防城直縣，為劇尤深，亦宜禁斷。"丁酉，解嚴。進驃騎大將軍、揚州刺史宣城公鸞為太傅，領大將軍、揚州牧，加殊禮，進爵為王。戊戌，誅新除中軍將軍桂陽王鑠、撫軍將軍衡陽王鈞、侍中秘書監江夏王鋒、鎮軍將軍建安王子真、左將軍巴陵王子倫。癸卯，以寧朔將軍蕭遙欣為豫州刺史，新除黃門郎蕭遙昌為郢州刺史，輔國將軍蕭誕為司州刺史。宣城王輔政，帝起居皆諮而後行。思食蒸魚菜，太官令答無錄公命，竟不與。辛亥，皇太后令曰："司空、後將軍、丹陽尹、右僕射、中領軍、八座：夫明晦迭來，屯平代有，上靈所以眷命，億兆所以歸懷。自皇家淳耀，列聖繼軌，諸侯官方，百神受職。而殷憂時啟，多難荐臻，隆昌失德，特紊人鬼，非徒四海解體，乃亦九鼎將移。賴天縱英輔，大匡社稷，崩基重造，墜典再興。嗣主幼沖，庶政多昧，且早嬰尫疾，弗克負荷，所以宗正內侮，戚藩外叛，覘天視地，人各有心。雖三祖之德在民，而七廟之危行及。自非樹以長君，鎮以淵器，未允天人之望，寧息奸宄之謀！太傅宣城王胤體宣皇，鍾慈太祖，識冠生民，功高造物，符表夙著，謳頌有在，宜入承寶命，式寧宗祏。帝可降封海陵王，吾當歸老別館。昔宣帝中興漢室，簡文重延晉祀，庶我鴻基，於茲永固。言念家國，感慶載懷。"
建武元年，詔"海陵王依漢東海王彊故事，給虎賁、旄頭、畫輪車，設鍾虡宮縣，供奉所須，每存隆厚。"十一月，稱王有疾，數遣御師占視，乃殞之。給溫明秘器，衣一襲，斂以袞冕之服。大鴻臚監護喪事。葬給轀輬車，九旒大輅，黃屋左纛，前後部羽葆鼓吹，輓歌二部，依東海王故事。謚曰恭王。年十五。