世祖武皇帝諱賾，字宣遠，太祖長子也。小諱龍兒。生於建康青溪宅，其夜陳孝後、劉昭後同夢龍據屋上，故字上焉。初為尋陽國侍郎，辟州西曹書佐，出為贛令。江州刺史晉安王子勛反，上不從命，南康相沈肅之縶上於郡獄。族人蕭欣祖、門客桓康等破郡迎出上。肅之率將吏數百人追擊，上與左右拒戰，生獲肅之，斬首百餘級，遂率部曲百餘人舉義兵。始興相殷孚將萬兵赴子勛於尋陽，或勸上擊之，上以眾寡不敵，避屯揭陽山中，聚眾至三千人。子勛遣其將戴凱之為南康相，及軍主張宗之千餘人助之。上引兵向郡，擊凱之別軍主程超數百人於南康口，又進擊宗之，破斬之，遂圍郡城。凱之以數千人固守，上親率將士盡日攻之，城陷，凱之奔走，殺偽贛令陶沖之。上即據郡城，遣軍主張應期、鄧惠真三千人襲豫章。子勛遣軍主談秀之等七千人，與應期相拒於西昌，築營壘，交戰不能決。聞上將自下，秀之等退散。事平，徵為尚書庫部郎、征北中兵參軍、西陽縣子，帶南東莞太守、越騎校尉、正員郎、劉韞撫軍長史、襄陽太守。別封贛縣子，邑三百戶，固辭不受。轉寧朔將軍、廣興相。桂陽王休范反，上遣軍襲尋陽，至北嶠，事平，除晉熙王安西諮議，不拜，復還郡。轉司徒右長史、黃門郎。沈攸之在荊楚，宋朝密為之備。元徽四年，以上為晉熙王鎮西長史、江夏內史、行郢州事。順帝立，徵晉熙王燮為撫軍、揚州刺史，以上為左衛將軍，輔燮俱下。沈攸之事起，未得朝廷處分，上以中流可以待敵，即據盆口城為戰守之備。太祖聞之，喜曰："此真我子也！"上表求西討，不許，乃遣偏軍援郢。平西將軍黃回等皆受上節度。加上冠軍將軍、持節。升明二年，事平，轉散騎常侍，都督江州、豫州之新蔡、晉熙二郡軍事，征虜將軍，江州刺史，持節如故。封聞喜縣侯，邑二千戶。其年，徵侍中、領軍將軍。給鼓吹一部。府置佐史。領石頭戍軍事。尋又加持節、督京畿諸軍事。三年，轉散騎常侍、尚書僕射、中軍大將軍、開府儀同三司，進爵為公，持節、都督、領軍如故。給班劍二十人。齊國建，為齊公世子，改加侍中、南豫州刺史，給油絡車，羽葆鼓吹，增班劍為四十人。以石頭為世子宮，官置二率以下，坊省服章，一如東宮。進爵王太子。太祖即位，為皇太子。
建元四年三月，壬戌，太祖崩，上即位，大赦。征鎮州郡令長軍屯營部，各行喪三日，不得擅離任，都邑城守防備幢隊，一不得還。乙丑，稱先帝遺詔，以司徒褚淵錄尚書事，尚書左僕射王儉為尚書令，車騎將軍張敬兒為開府儀同三司。詔曰："喪禮雖有定製，先旨每存簡約，內官可三日一還臨，外官間日一還臨。後有大喪皆如之。"丁卯，以右衛將軍呂安國為司州刺史。庚午，以司空豫章王嶷為太尉。癸酉，詔曰："城直之制，歷代宜同，頃歲逋弛，遂以萬計。雖在憲宜懲，而原心可亮。積年逋城，可悉原盪。自茲以後，申明舊科，有違糾裁。"庚辰，詔曰："比歲未稔，貧窮不少，京師二岸，多有其弊。遣中書舍人優量賑恤。"夏，四月，丙午，以輔國將軍張倪為兗州刺史。辛卯，追尊穆妃為皇后。
五月，乙丑，以丹陽尹聞喜公子良為南徐州刺史。甲戌，以新除左衛將軍垣崇祖為豫州刺史。癸未，詔曰："頃水雨頻降，潮流薦滿，二岸居民，多所淹漬。遣中書舍人與兩縣官長優量賑恤。"六月，甲申，立皇太子長懋。詔申壬戌赦恩百日。乙酉，以鄱陽王鏘為雍州刺史，臨汝公子卿為郢州刺史。甲午，以寧朔將軍臧靈智為越州刺史。丙申，立皇太子妃王氏。進封聞喜公子良為竟陵王，臨汝公子卿為廬陵王，應城公子敬為安壒王，江陵公子懋為晉安王，枝江公子隆為隨郡王，皇子子真為建安王，皇孫昭業為南郡王。戊戌，詔曰："水潦為患，星緯乖序。京都囚系，可克日訊決；諸遠獄委刺史以時察判。建康、秣陵二縣貧民加賑賜，必令周悉。吳興、義興遭水縣，蠲除租調。"癸卯，以司徒褚淵為司空、驃騎將軍。秋，七月，庚申，以衛尉蕭順之為豫州刺史。壬戌，以冠軍將軍垣榮祖為青、冀二州刺史。
八月，癸卯，司徒褚淵薨。九月，丁巳，以國哀故，罷國子學。己巳，以前軍將軍姜伯起為秦州刺史。辛未，以征南將軍王僧虔為左光祿大夫、開府儀同三司，尚書右僕射王奐為湘州刺史。冬，十二月，己丑，詔曰："緣淮戍將，久處邊勞，三元行始，宜沾恩慶。可遣中書舍人宣旨臨會。後每歲皆如之。"庚子，以太子左衛率戴僧靜為徐州刺史。
永明元年春，正月，辛亥，車駕祠南郊，大赦，改元。壬子，詔內外群僚各舉朕違，肆心規諫。又詔王公卿士，各舉所知，隨方登敘。詔曰："經邦之寄，實資蒞民，守宰祿俸，蓋有恆準。往以邊虞告警，故沿時損益；今區宇寧晏，庶績鹹熙，念勤簡能，宜加優獎。郡縣丞尉，可還田秩。"太尉豫章王嶷領太子太傅，護軍將軍長沙王晃為南徐州刺史，鎮北將軍竟陵王子良為南兗州刺史。庚申，以侍中蕭景先為中領軍。壬戌，立皇弟銳為南平王，鏗為宜都王，皇子子明為武昌王，子罕為南海王。甲子，為築青溪舊宮，詔槊仗瞻履。
二月，辛巳，以征虜將軍楊炅為沙州刺史。辛丑，以隴西公宕昌王梁彌機為河、涼二州刺史，東羌王像舒彭為西涼州刺史。三月，癸丑，詔曰："宋德將季，風軌陵遲，列宰庶邦，彌失其序，遷謝遄速，公私凋弊。泰運初基，草昧惟始，思述先范，永隆治根。蒞民之職，一以小滿為限。其有聲績克舉，厚加甄異；理務無庸，隨時代黜。"丙辰，詔曰："朕自丁荼毒，奄便周忌，瞻言負荷，若墜淵壑。而遠圖尚蔽，政刑未理，星緯失序，陰陽愆度。思播先澤，兼酬天眚，可申辛亥赦恩五十日，以期訖為始。京師囚系，悉皆原宥。三署軍徒，優量降遣。都邑鰥寡尤貧，詳加賑恤。"戊寅，詔"四方見囚，罪無輕重，及劫賊余口長徒敕系，悉原赦。逋負督贓，建元四年三月以前，皆特除。"夏，四月，壬午，詔曰："魏矜袁紹，恩洽丘墓；晉亮兩王，榮覃余裔。二代弘義，前載美談。袁粲、劉秉與先朝同獎宋室，沈攸之於景和之世，特有乃心，雖末節不終，而始誠可錄。歲月彌往，宜特優降。粲、秉前年改葬塋兆，未修材槨，可為經理，令粗足周禮。攸之及其諸子喪柩在西者，可符荊州送反舊墓，在所為營葬事。"五月，丁酉，車騎將軍張敬兒伏誅。