陳高祖武皇帝，諱霸先，字興國，小字法生，吳興長城下若里人。姓陳氏。其本甚微，自雲漢太丘長實之後也。實玄孫晉太尉準。準生匡，匡生達，永嘉中南遷，為丞相掾，太子洗馬，出為長城令，悅其山水，遂家焉。嘗謂所親曰："此地山川秀麗，當有王者興焉，二百年後，我子孫必鍾斯運。"達生康，復為丞相掾，鹹和中土斷，故為長城人。康生盱眙太守英，英生尚書郎公弼，公弼生步兵校尉鼎，鼎生散騎侍郎高，高生懷安令詠，詠生安成太守猛，猛生太常卿道巨，道巨生皇考文贊。
帝以梁天監二年癸未歲生。少倜儻有大志，長於謀略，意氣雄傑，不事生產。及長，涉獵史籍，好讀兵書。明緯候、孤虛、遁甲之術，多武藝，明達果斷，為當時推服。身長七尺五寸，日角龍顏，垂手過膝。嘗游義興，館於許氏，夢天開數丈，有四人朱衣，捧日而至，納之帝口，及覺，腹內猶熱，帝心獨喜。初仕鄉為里司，後至建鄴為油庫吏，徙為新喻侯蕭映傳教，勤於其事，為映所賞。及映為吳興太守，甚重帝，謂僚佐曰："此人將來遠大，必勝於我。"及映為廣州，帝為中直兵參軍，隨之鎮，映令帝招集士馬。
先是，武林侯蕭諮為交州刺史，以嚴刻失和，土人李賁連結數州豪傑同時反。台遣高州刺史孫冏、新州刺史盧子雄將兵擊賁。冏等不時進，皆於廣州伏誅。子雄弟子略與冏子侄及其主帥杜天合、杜僧明共舉兵，執南江督護沈顗，進寇廣州，晝夜苦攻，州中震恐。帝率精兵救之，賊眾大潰。僧明後有功業，遂降。梁武帝深嘆異焉，授直閣將軍，封新枋縣子，仍遣圖帝貌而觀之。
其年冬，蕭映卒。明年，帝送喪還，至大庾嶺，會有詔以帝為交州司馬，與刺史楊髕蹦鹹幀５垡嬲杏賂遙器械精利，髕蔽帝經略。時蕭勃為定州刺史，於西江相會，勃知軍士憚遠役，因詭說留髕薄
髕奔諸將問計，帝曰"交阯叛渙，罪由宗室，節下奉辭伐罪，故當死生以之。"於是鼓行而進。軍至交州，髕蓖頻畚前鋒，所向摧陷。賁竄入屈獠洞中，屈獠斬賁，傳首建鄴。是歲太清元年也。賁兄天寶遁入九真，與劫帥李紹隆收余兵，殺德州刺史陳文戒，進圍愛州，帝討平之。除西江督護、高要太守，督七郡諸軍事。
二年冬，侯景寇逼，帝將赴援，廣州刺史元景仲陰將圖帝。帝知之，與成州刺史王懷明等，集兵於南海，馳檄以討景仲。景仲縊於閣下，帝迎蕭勃鎮廣州。
時臨賀內史歐陽頠監衡州，蘭裕、蘭京禮扇誘始興等十郡共攻頠，頠請援於勃，勃令帝救之，悉禽裕等，仍監始興郡事。帝遣杜僧明、胡穎將二千人頓於嶺上，並厚結始興豪傑，同謀義舉，侯安都、張偲等率眾來附。蕭勃聞之，遣鍾休悅說停帝，帝泣謂休悅曰："君辱臣死，誰敢愛命？仆行計決矣。"時蔡路養起兵據南康。勃遣腹心譚世遠為曲江令，與路養相結，同遏義軍。
大寶元年正月，帝發始興，次大庾嶺，大破路養軍，進頓南康。湘東王繹承制授帝交州刺史，改封南野縣伯，於是修理崎頭古城徙居之。劉惠騫等望見恆有紫氣冒城上，遠近驚異，故惠騫等深自結於帝。尋改封長城縣侯，南江州刺史。時寧都人劉藹等資高州刺史李遷仕舟艦兵仗，將襲南康，帝遣杜僧明等據白口御之。
二年，僧明禽遷仕，送南康斬之。承制授帝江州刺史。帝發南康，贛石舊有二十四灘，灘多巨石，行旅以為難。帝之發，水暴起數丈，三百裡間，巨石皆沒。進軍頓西昌，有龍見水濱，高五丈，五采鮮曜，軍民觀者數萬人。帝又嘗獨坐胡床於閣下，忽有神光滿閣，廊廡之間，並得相見。趙知禮侍側，怪而問帝，帝笑不答。時承制遣征東將軍王僧辯督眾軍討侯景，次盆城，帝率杜僧明等合三萬將會焉。時西軍乏食，帝先計軍糧五十萬石，至是分三十萬石以資之。仍頓巴丘。會侯景廢簡文，立豫章嗣王棟，帝遣兼長史沈兗奉表於江陵勸進。承制授帝東揚州刺史，領會稽太守。
三年，帝帥師發自豫章。二月，次桑落洲，時僧辯已發盆城，會帝於白茅灣。乃登岸結壇，刑牲盟約。進次大雷，軍人杜棱夢雷池君、周、何神，自稱征討大將軍，乘朱航，陳甲仗，稱下征侯景，須臾便還，雲已殺景竟。
三月，帝與諸軍進克姑孰，仍次蔡洲。侯景登石頭城，望官軍之盛，不悅，曰："一把子人，何足可打。"密謂左右曰："此軍上有紫氣，不易可當。"乃以貯石，沉塞淮口，緣淮作城，自石頭迄青溪十餘里中，樓雉相接。僧辯遣杜崱問計於帝，帝以諸將不敢當鋒，請先往立柵。即於石頭西橫壠築柵。眾軍次連八城，直出東北。賊恐西州路斷，亦於東北果林作五城，以遏大路。帝曰："善用兵者，如常山之蛇，使救首救尾，困而無暇。今我師既眾，賊徒甚寡，應分賊兵力，以強制弱。"乃命諸將分處置兵，帝與王琳、杜龕等悉力乘之，景眾大潰，僧辯啟命帝鎮京口。