太宗簡文皇帝，諱綱，字世贊，小字六通，武帝第三子，昭明太子母弟也。天監二年十月丁未，生於顯陽殿。五年，封晉安王。普通四年，累遷都督、雍州刺史。中大通三年，被征入朝，未至，而昭明太子謂左右曰："我夢與晉安王對奕擾道，我以班劍授之，王還，當有此加乎？"四月，昭明太子薨。五月丙申，立晉安王為皇太子。七月乙亥，臨軒策拜。以修繕東宮，權居東府。四年九月，移還東宮。
太清三年，台城陷，太子坐永福省見侯景，神色自若，無懼容。五月丙辰，帝崩。辛巳，太子即皇帝位，大赦。癸未，追尊穆貴嬪為皇太后，追謚妃王氏為簡皇后。
六月丙戌，以南康王會理為司空。丁亥，立宣城王大器為皇太子。壬辰，立當陽公大心為尋陽郡王，石城公大款為江夏郡王，寧國公大臨為南海郡王，臨城公大連為南郡王，西豐公大春為安陸郡王，新塗公大成為山陽郡王，臨湘公大封為宜都郡王，高唐公大莊為新興郡王。
秋七月甲寅，廣州刺史元景仲謀應侯景，西江督護陳霸先攻之。景仲自殺。霸先迎定州刺史蕭勃為刺史。庚午，以司空南康王會理為兼尚書令。是月，九江大飢，人相食者十四五。八月癸卯，征東大將軍、開府儀同三司、南徐州刺史蕭藻薨。丙午，侯景矯詔："儀同三司位比正公，自今悉不加將軍，以為定準。"冬十月丁未，地震。是月，百濟國遣使朝貢，見城寺荒蕪，哭於闕下。
大寶元年春正月辛亥朔，大赦，改元。丁巳，天雨黃沙。己未，西魏克安陸，執司州刺史柳仲禮，盡有漢東地。丙寅，月晝見於東方。癸酉，前江都令祖皓起義兵於廣陵。二月癸未，侯景攻下廣陵，皓見害。乙巳，以尚書僕射王克為左僕射，丙午，侯景逼帝幸西州。
夏五月丙辰，東魏靜帝遜位於齊。庚午，開府儀同三司鄱陽王范薨。自春迄夏大旱，人相食，都下尤甚。
六月庚子，前司州刺史羊鴉仁自尚書省出奔江陵。
秋七月戊辰，賊行台任約寇江州，刺史尋陽王大心以州降之。
八月甲午，湘東王繹遣領軍將軍王僧辯逼郢州，邵陵王綸棄郢州走。
九月乙亥，侯景自進位相國，封二十郡為漢王。
冬十月乙未，景又逼帝幸西州曲宴，自加宇宙大將軍、都督六合諸軍事。立皇子大鈞為西陽郡王，大威為武寧郡王，大球為建安郡王，大昕為義安郡王，大摯為綏建郡王，大圜為樂梁郡王。壬寅，侯景害司空南康王會理。
十一月，任約進據西陽，分兵寇齊昌，執衡陽王獻送都下，害之。湘東王繹遣前寧州刺史徐文盛拒約，南郡王前中兵參軍張彪起義於會稽若邪山，攻破浙東諸縣。
二年春二月，邵陵王綸走至安陸董城，為魏所攻，見殺。
三月庚戌，魏文帝崩。
夏閏四月，侯景圍巴陵。
六月乙巳，解圍宵遁。
秋七月，景還至建鄴。
八月戊午，景遣偽衛尉卿彭俊、廂公王僧貴入殿，廢帝為晉安王。害皇太子大器、尋陽王大心、西陽王大鈞、武寧王大威、建安王大球、義安王大昕及尋陽王諸子二十餘人。矯為帝詔，以為次當支庶，宜歸正嫡，禪位於豫章王棟。使呂季略送詔，令帝寫之。帝書至"先皇念神器之重，思社稷之固，越升非次，遂主震方"，嗚咽不能自止，賊眾皆為掩泣。乃幽帝於永福省，棟即位，改元天正。使害南海王大臨於吳郡、南郡王大連於姑孰、安陸王大春於會稽、新興王大莊於京口。
冬十月壬寅，帝崩於永福省，時年四十九。賊偽謚曰明皇帝，廟稱高宗。明年三月己丑，王僧辯平侯景，率百官奉梓宮升朝堂。元帝追崇為簡文皇帝，廟號太宗。四月乙丑，葬莊陵。
帝幼而聰睿，六歲便能屬文。武帝弗之信，於前面試，帝攬筆立成文。武帝嘆曰："常以東阿為虛，今則信矣。"及長，器宇寬弘，未嘗見喜慍色，尊嚴若神。方頤豐下，須鬢如畫，直發委地，雙眉翠色。項毛左鏇，連錢入背。手執玉如意，不相分辨。眄睞則目光燭人。讀書十行俱下，辭藻艷發，博綜群言，善談玄理。自十一便能親庶務，歷試藩政，所在稱美。性恭孝，居穆貴嬪憂，哀毀骨立，所坐席沾濕盡爛。在襄陽拜表侵魏，遣長史柳津、司馬董當門、壯武將軍杜懷寶、振遠將軍曹義宗等進軍克南陽、新野等郡，拓地千餘里。及居監撫，多所弘宥，文案簿領，纖豪必察。弘納文學之士，賞接無倦，嘗於玄圃述武帝所制《五經講疏》，聽者傾朝野。雅好賦詩，其自序云："七歲有詩癖，長而不倦。"然帝文傷於輕靡，時號"宮體"。所著《昭明太子傳》五卷，《諸王傳》三十卷，《禮大義》二十卷，《長春義記》一百卷，《法寶連璧》三百卷，《謝客文涇謂》三卷，《玉簡》五十卷，《光明符》十二卷，《易林》十七卷，《灶經》二卷，《沐浴經》三卷，《馬槊譜》一卷，《棋品》五卷，《彈棋譜》一卷，新增《白澤圖》五卷，《如意方》十卷，文集一百卷，並行於世。