梁高祖武皇帝，諱衍，字叔達，小字練兒，南蘭陵中都里人。姓蕭氏，與齊同承淮陰令整。整生皇高祖鎋，位濟陰太守。鎋生皇曾祖副子，位州治中從事。副子生皇祖道賜，位南台治書侍御史。道賜生皇考，諱順之，字文緯，於齊高帝為始族弟。
皇考外甚清和，而內懷英氣，與齊高少而款狎。嘗共登金牛山，路側有枯骨縱橫，齊高謂皇考曰："周文王以來，幾年當復有掩此枯骨者乎？"言之懍然動色。皇考由此知齊高有大志，常相隨逐。齊高每外討，皇考常為軍副。及北討，薛索兒夜遣人入營，提刀徑至齊高眠床，皇考手刃之。頻為齊高鎮軍司馬、長史。
時宋帝昏虐，齊高謀出外，皇考以為一旦奔亡，則危幾不測，不如因人之欲，行伊、霍之事。齊高深然之。歷黃門郎，安西長史，吳郡內史，所經皆著名。吳郡張緒常稱："文武兼資，有德有行，吾敬蕭順之。"袁粲之據石頭，黃回與之通謀。皇考聞難作，率家兵據朱雀橋，回覘人還告曰："朱雀橋南一長者，英威毅然，坐胡床南向"。回曰："蕭順之也。"遂不敢出。時微皇考，石頭幾不據矣。及齊高創造皇業，推鋒決勝，莫不垂拱仰成焉。齊建元末，齊高從容謂皇考曰："當令阿玉解揚州相授。"玉，豫章王嶷小名也。齊武帝在東宮，皇考嘗問訊，及退，齊武指皇考謂嶷曰："非此翁，吾徒無以致今日。"及即位，深相忌憚，故不居台輔。以參豫佐命，封臨湘縣侯。歷位侍中，衛尉，太子詹事，領軍將軍，丹陽尹，贈鎮北將軍，謚曰懿。
帝以宋孝武大明元年、歲次甲辰、生於秣陵縣同夏里三橋宅。初，皇妣張氏嘗夢抱日，已而有娠，遂產帝。帝生而有異光，狀貌殊特，日角龍顏，重岳虎顧，舌文八字，項有浮光，身映日無影，兩胯駢骨，項上隆起，有文在右手曰"武"。帝為兒時，能蹈空而行。及長，博學多通，好籌略，有文武才幹。所居室中，常若雲氣，人或遇者，禮輒肅然。初為衛軍王儉東閣祭酒，儉一見深相器異，請為戶曹屬。謂廬江何憲曰："此蕭郎三十內當作侍中，出此則貴不可言。"竟陵王子良開西邸，招文學，帝與沈約、謝朓、王融、蕭琛、范雲、任昉、陸倕等並游焉。號曰"八友"。融俊爽，識鑒過人，尤敬異帝，每謂所親曰："宰制天下，必在此人。"累遷隨王鎮西諮議參軍。行經牛渚，逢風，入泊龍瀆。有一老人謂帝曰："君龍行虎步，相不可言，天下方亂，安之者其在君乎？"問其名氏，忽然不見。尋以皇考艱去職，歸建鄴。及齊武帝不豫，竟陵王子良以帝及兄懿、王融、劉繪、王思遠、顧暠之、范雲等為帳內軍主。融欲因帝晏駕立子良，帝曰："夫立，非常之事，必待非常之人，融才非負圖，視其敗也"。范雲曰："憂國家者，惟有王中書。"帝曰："憂國欲為周、召？欲為豎、刁邪？"懿曰："直哉史魚，何其木強也！"
初，皇考之薨，不得志，事見《齊魚復侯傳》。至是，鬱林失德，齊明帝作輔，將為廢立計。帝欲助齊明，傾齊武之嗣，以雪心恥。齊明亦知之，每與帝謀。時齊明將追隨王，恐不從，又以王敬則在會稽，恐為變，以問帝。帝曰："隨王雖有美名，其實庸劣，既無智謀之士，爪牙惟仗司馬垣歷生、武陵太守卞白龍耳。此並惟利是與，若啖以顯職，無不載馳。隨王止須折簡耳。敬則志安江東，窮其富貴，宜選美女以娛其心。"齊明曰："亦吾意也。"即征歷生為太子左衛率，白龍游擊將軍，並至。續召隨王至都，賜自盡。
豫州刺史崔慧景既齊武舊臣，不自安，齊明憂之。乃起帝鎮壽陽，外聲備魏，實防慧景。師次長瀨，慧景懼罪，白服來迎，帝撫而宥之。將軍房伯玉、徐玄慶並曰："慧景反跡既彰，實是見賊，我曹武將，譬如韝上鷹，將軍一言見命，便即制之。"帝笑曰："其如掌中嬰兒，殺之不武。"於是曲意和釋之，慧景遂安。隆昌元年，拜中書侍郎，遷黃門侍郎。建武二年，魏將王肅、劉昶攻司州刺史蕭誕甚急。齊明遣左衛將軍王廣之赴救，帝為偏帥隸廣之。行次熨斗洲，有人長八尺余，容貌衣冠皓然皆白，緣江呼曰："蕭王大貴。"帝既屢有徵祥，心益自負。時去誕百里，眾軍以魏軍盛，莫敢前。帝欲大振威略，謂諸將曰："今屯下樑之城，塞鑿峴之險，守雉腳之路，據賢首之山，以通西關，以臨賊壘，三方掎角，出其不備，破賊必矣。"廣之等不從。後遣徐玄慶進據賢首山，魏絕其糧道，眾懼，莫敢援之，惟帝獨奮請先進。於是廣之益帝精甲，銜枚夜前。失道，望見如持兩炬者，隨之果得道，徑上賢首山，廣之軍因得前。魏軍來脅，帝堅壁不進。時王肅自攻城，一鼓而退。劉昶有疑心，帝因與書，間成其隙。一旦，有風從西北起，陣雲隨之來，當肅營，尋而風回雲轉，還向西北。帝曰："此所謂歸氣，魏師遁矣。"令軍中曰："望麾而進，聽鼓而動。"肅乃傾壁十萬，陣於水北，帝揚麾鼓譟，響振山谷，敢死之士，執短兵先登，長戟翼之。城中見援至，因出軍攻魏柵，魏軍表里受敵，因大崩。肅、昶單騎走，斬獲千計，流血絳野。得肅、昶巾箱中。魏帝敕曰："聞蕭衍善用兵，勿與爭鋒，待吾至；若能禽此人，則江東吾有也。"以功封建陽縣男。