王粲字仲宣，山陽高平人也。曾祖父龔，祖父暢，皆為漢三公。【張璠漢紀曰：龔字伯宗，有高名於天下。順帝時為太尉。初，山陽太守薛勤喪妻不哭，將殯，臨之曰："幸不為夭，復何恨哉？"及龔妻卒，龔與諸子並杖行服，時人或兩譏焉。暢字叔茂，名在八俊。靈帝時為司空，以水災免，而李膺亦免歸故郡，二人以直道不容當時。天下以暢、膺為高士，諸危言危行之徒皆推宗之，願涉其流，惟恐不及。會連有災異，而言事者皆言三公非其人，宜因其變，以暢、膺代之，則禎祥必至。由是宦豎深怨之，及膺誅死而暢遂廢，終於家。】父謙，為大將軍何進長史。進以謙名公之胄，欲與為婚，見其二子，使擇焉。謙弗許。以疾免，卒於家。
獻帝西遷，粲徙長安，左中郎將蔡邕見而奇之。時邕才學顯著，貴重朝廷，常車騎填巷，賓客盈坐。聞粲在門，倒屣迎之。粲至，年既幼弱，容狀短小，一坐盡驚。邕曰："此王公孫也，有異才，吾不如也。吾家書籍文章，盡當與之。"年十七，司徒辟，詔除黃門侍郎，以西京擾亂，皆不就。乃之荊州依劉表。表以粲貌寢而體弱通侻，不甚重也。【臣松之曰：貌寢，謂貌負其實也。通侻者，簡易也。】表卒。粲勸表子琮，令歸太祖。【文士傳載粲說琮曰："仆有愚計，願進之於將軍，可乎？"琮曰："吾所願聞也。"粲曰："天下大亂，豪傑並起，在倉卒之際，強弱未分，故人各各有心耳。當此之時，家家欲為帝王，人人慾為公侯。觀古今之成敗，能先見事機者，則恆受其福。今將軍自度，何如曹公邪？"琮不能對。粲復曰："如粲所聞，曹公故人傑也。雄略冠時，智謀出世，摧袁氏於官渡，驅孫權於江外，逐劉備於隴右，破烏丸於白登，其餘梟夷盪定者，往往如神，不可勝計。今日之事，去就可知也。將軍能聽粲計，卷甲倒戈，應天順命，以歸曹公，曹公必重德將軍。保己全宗，長享福祚，垂之後嗣，此萬全之策也。粲遭亂流離，託命此州，蒙將軍父子重顧，敢不盡言！"琮納其言。臣松之案：孫權自此以前，尚與中國和同，未嘗交兵，何雲"驅權於江外"乎？魏武以十三年征荊州，劉備卻後數年方入蜀，備身未嘗涉於關、隴。而於征荊州之年，便雲逐備於隴右，既已乖錯；又白登在平城，亦魏武所不經，北征烏丸，與白登永不相豫。以此知張騭假偽之辭，而不覺其虛之自露也。凡騭虛偽妄作，不可覆疏，如此類者，不可勝紀。】太祖闢為丞相掾，賜爵關內侯。太祖置酒漢濱，粲奉觴賀曰："方今袁紹起河北，仗大眾，志兼天下，然好賢而不能用，故奇士去之。劉表雍容荊楚，坐觀時變，自以為西伯可規。士之避亂荊州者，皆海內之俊傑也；表不知所任，故國危而無輔。明公定冀州之日，下車即繕其甲卒，收其豪傑而用之，以橫行天下；及平江、漢，引其賢俊而置之列位，使海內回心，望風而願治，文武並用，英雄畢力，此三王之舉也。"後遷軍謀祭酒。魏國既建，拜侍中。博物多識，問無不對。時舊儀廢弛，興造制度，粲恆典之。【摯虞決疑要注曰：漢末喪亂，絕無玉珮。魏侍中王粲識舊珮，始復作之。今之玉珮，受法於粲也。】
初，粲與人共行，讀道邊碑，人問曰："卿能闇誦乎？"曰："能。"因使背而誦之，不失一字。觀人圍棋，局壞，粲為覆之。棋者不信，以帊蓋局，使更以他局為之。用相比校，不誤一道。其強記默識如此。性善算，作算術，略盡其理。善屬文，舉筆便成，無所改定，時人常以為宿構；然正復精意覃思，亦不能加也。【典略曰；粲才既高，辯論應機。鍾繇、王朗等雖名為魏卿相，至於朝廷奏議，皆閣筆不能措手。】著詩、賦、論、議垂六十篇。建安二十一年，從征吳。二十二年春，道病卒，時年四十一。粲二子，為魏諷所引，誅。後絕。【文章志曰：太祖時征漢中，聞粲子死，嘆曰："孤若在，不使仲宣無後。"】
始文帝為五官將，及平原侯植皆好文學。粲與北海徐幹字偉長、廣陵陳琳字孔璋、陳留阮瑀字元瑜、汝南應瑒字德璉、【瑒，音徒哽反，一音暢。】東平劉楨字公幹並見友善。
幹為司空軍謀祭酒掾屬，五官將文學。【先賢行狀曰：幹清玄體道，六行脩備，聰識洽聞，操翰成章，輕官忽祿，不耽世榮。建安中，太祖特加旌命，以疾休息。後除上艾長，又以疾不行。】
琳前為何進主簿。進欲誅諸宦官，太后不聽，進乃召四方猛將，並使引兵向京城，欲以劫恐太后。琳諫進曰："易稱'即鹿無虞'。諺有'掩目捕雀'。夫微物尚不可欺以得志，況國之大事，其可以詐立乎？今將軍總皇威，握兵要，龍驤虎步，高下在心；以此行事，無異於鼓洪爐以燎毛髮。但當速發雷霆，行權立斷，違經合道，天人順之；而反釋其利器，更徵於他。大兵合聚，強者為雄，所謂倒持干戈，授人以柄；功必不成，祇為亂階。"進不納其言，竟以取禍。琳避難冀州，袁紹使典文章。袁氏敗，琳歸太祖。太祖謂曰："卿昔為本初移書，但可罪狀孤而已，惡惡止其身，何乃上及父祖邪？"琳謝罪，太祖愛其才而不咎。