桓階字伯緒，長沙臨湘人也。【魏書曰：階祖父超，父勝，皆歷典州郡。勝為尚書，著名南方。】仕郡功曹。太守孫堅舉階孝廉，除尚書郎。父喪還鄉里。會堅擊劉表戰死，階冒難詣表乞堅喪，表義而與之。後太祖與袁紹相拒於官渡，表舉州以應紹。階說其太守張羨曰："夫舉事而不本於義，未有不敗者也。故齊桓率諸侯以尊周，晉文逐叔帶以納王。今袁氏反此，而劉牧應之，取禍之道也。明府必欲立功明義，全福遠禍，不宜與之同也。"羨曰："然則何向而可？"階曰："曹公雖弱，仗義而起，救朝廷之危，奉王命而討有罪，孰敢不服？今若舉四郡保三江以待其來，而為之內應，不亦可乎！"羨曰："善。"乃舉長沙及旁三郡以拒表，遣使詣太祖。太祖大悅。會紹與太祖連戰，軍未得南。而表急攻羨，羨病死。城陷，階遂自匿。久之，劉表闢為從事祭酒，欲妻以妻妹蔡氏。階自陳已結婚，拒而不受，因辭疾告退。
太祖定荊州，聞其為張羨謀也，異之，闢為丞相掾主簿，遷趙郡太守。魏國初建，為虎賁中郎將侍中。時太子未定，而臨菑侯植有寵。階數陳文帝德優齒長，宜為儲副，公規密諫，前後懇至。【魏書稱階諫曰："今太子仁冠群子，名昭海內，仁聖達節，天下莫不聞；而大王甫以植而問臣，臣誠惑之。"於是太祖知階篤於守正，深益重焉。】又毛玠、徐奕以剛蹇少黨，而為西曹掾丁儀所不善，儀屢言其短，賴階左右以自全保。其將順匡救，多此類也。遷尚書，典選舉。曹仁為關羽所圍，太祖遣徐晃救之，不解。太祖欲自南征，以問群下。群下皆謂："王不亟行，今敗矣。"階獨曰："大王以仁等為足以料事勢不也？"曰："能。""大王恐二人遺力邪？"曰："不。""然則何為自往？"曰："吾恐虜眾多，而晃等勢不便耳。"階曰："今仁等處重圍之中而守死無貳者，誠以大王遠為之勢也。夫居萬死之地，必有死爭之心；內懷死爭，外有強救，大王案六軍以示餘力，何憂於敗而欲自往？"太祖善其言，駐軍於摩陂。賊遂退。
文帝踐阼，遷尚書令，封高鄉亭侯，加侍中。階疾病，帝自臨省，謂曰："吾方託六尺之孤，寄天下之命於卿。勉之！"徙封安樂鄉侯，邑六百戶，又賜階三子爵關內侯，祐以嗣子不封，病卒，又追贈關內侯。後階疾篤，遣使者即拜太常，薨，帝為之流涕，謚曰貞侯。子嘉嗣。以階弟纂為散騎侍郎，賜爵關內侯。嘉尚升遷亭公主，會嘉平中，以樂安太守與吳戰於東關，軍敗，沒，謚曰壯侯。子翊嗣。【世說曰：階孫陵，字元徽，有名於晉武帝世，至滎陽太守，卒。】
陳群字長文，潁川許昌也。祖父寔，父紀，叔父諶，皆有盛名。【寔字仲弓、紀字元方，諶字季方。魏書曰：寔德冠當時，紀、諶併名重於世。寔為太丘長，遭黨錮，隱居荊山，遠近宗師之。靈帝崩，何進輔政，引用天下名士，徵寔，欲以為參軍，以老病，遂不屈節，諶為司空掾，早卒。紀曆位平原相、侍中、大鴻臚，著書數十篇，世謂之陳子。寔之亡也，司空荀爽、太僕令韓融並制緦麻，執子孫禮。四方至者車數千乘，自太原郭泰等無不造門。傅子曰：寔亡，天下致吊，會其葬者三萬人，制縗麻者以百數。先賢行狀曰：大將軍何進遣屬吊祠，謚曰文范先生。於時，寔、紀高名並著，而諶又配之，世號曰三君。每宰府辟命，率皆同時，羔雁成群，丞掾交至。豫州百姓皆圖畫寔、紀、諶之形象。】群為兒時，寔常奇異之，謂宗人父老曰："此兒必興吾宗。"魯國孔融高才倨傲，年在紀、群之間，先與紀友，後與群交，更為紀拜，由是顯名。劉備臨豫州，辟群為別駕。時陶謙病死，徐州迎備，備欲往，群說備曰："袁術尚強，今東，必與之爭。呂布若襲將軍之後，將軍雖得徐州，事必無成。"備遂東，與袁術戰。布果襲下邳，遣兵助術，大破備軍，備恨不用群言。舉茂才，除柘令，不行，隨紀避難徐州。屬呂布破，太祖辟群為司空西曹掾屬。時有薦樂安王模、下邳周逵者，太祖辟之。群封還教，以為模、逵穢德，終必敗，太祖不聽。後模、逵皆坐奸宄誅，太祖以謝群。群薦廣陵陳矯、丹陽戴乾，太祖皆用之。後吳人叛，乾忠義死難，矯遂為名臣，世以群為知人。除蕭、贊、長平令，父卒去官。後以司徒掾舉高第，為治書侍御史，轉參丞相軍事。魏國既建，遷為御史中丞。
時太祖議復肉刑，令曰："安得通理君子達於古今者，使平斯事乎！昔陳鴻臚以為死刑有可加於仁恩者，正謂此也。御史中丞能申其父之論乎？"群對曰："臣父紀以為漢除肉刑而增加笞，本興仁惻而死者更眾，所謂名輕而實重者也。名輕則易犯，實重則傷民。書曰：'惟敬五刑，以成三德。'易著劓、刖、滅趾之法，所以輔政助教，懲惡息殺也。且殺人償死，合於古制；至於傷人，或殘毀其體而裁翦毛髮，非其理也。若用古刑，使淫者下蠶室，盜者刖其足，則永無淫放穿窬之奸矣。夫三千之屬，雖未可悉復，若斯數者，時之所患，宜先施用。漢律所殺殊死之罪，仁所不及也，其餘逮死者，可以刑殺。如此，則所刑之與所生足以相貿矣。今以笞死之法易不殺之刑，是重人支體而輕人軀命也。"時鍾繇與群議同，王朗及議者多以為未可行。太祖深善繇、群言，以軍事未罷，顧眾議，故且寢。