第二十七回 劉太后極樂歸天 郭正宮因爭失位
卻說天聖六年，同平章事張知白卒。越年，參知政事魯宗道亦歿。知白，滄州人，雖歷通顯，仍清約如寒士，所以歿諡文節。宗道，亳州人，生平剛直嫉惡，歿謚簡肅。劉太后亦親臨賜奠，稱為遺直，嗟悼不置。宋史稱劉為賢后，職是之故。曹利用舉薦尚書左丞張士遜，入為同平章事。既而利用從子曹汭，為趙州兵馬監押，偶因酒醉忘情，竟身著黃衣，令人呼萬歲。事聞於朝，遂興大獄，斃杖下，利用亦為內侍羅崇勛所譖，發交廷議。張士遜奏對廷前，謂：“此事系不肖子所為，利用大臣，本不相與。”太后怒道：“你感利用恩，應作此說。”王曾又進奏道：“這事與利用無乾。”太后復語王曾道：“卿嘗言利用驕橫，今何故替他解釋？”曾答道：“利用素來恃寵，所以臣有微辭，今若牽連侄案，說他為逆，臣實不敢附和。”太后意乃少解，乃罷利用為千牛衛將軍，出知隨州。張士遜亦罷職。利用出都，復坐私貸官錢罪，安置房州。羅崇勛再遣同黨楊懷敏，押利用至襄陽驛，惡語相侵。利用氣憤交迫，竟至投繯自盡。原來利用自通好契丹後，以講和有功，累蒙恩寵，平素藐視內侍，遇有內降恩典，輒力持不與，因此結怨宦官，至遭此禍。死非其罪。宋廷遂任呂夷簡同平章事，夏竦、薛奎參知政事，姜遵、范雍、陳堯佐堯叟弟。為樞密副使，惟王曾任職如故。
先是太后受冊，擬御大安殿，受百官朝賀，曾力言不可。及太后生日上壽，復欲御大安殿，曾又不可。太后勉從曾議，均就便殿供帳，當即了事。太后左右姻家，稍通請謁，曾更多方裁抑。太后心滋不悅，但不好無故發作，只得再三含忍。不意天聖七年六月間，天大雷雨，電光亂掣玉清昭應宮內，竟射入一大個火團，四處爆裂，霎時間裂焰飛騰，穿透屋頂。衛士慌忙赴救，用水撲火，偏偏水入火中，好似火上澆油，越撲越猛，烈烈轟轟的燒了一夜，竟將全座琳宮玉宇，變成一片瓦礫荒場，只剩得長生崇壽二小殿，巋然尚存。天書已經殉葬，供奉處原可不必，一炬成墟，要算皇天有眼。太后聞報，傳旨將守宮官吏，系獄抵罪；一面召集廷臣，向他流淚道：“先帝竭盡心力，成此巨宮，一夕延燒幾盡，如何對得住先帝？”樞密副使范雍抗聲道：“如此大宮，遽成灰燼，想是天意，非出人事，不如將長生、崇壽二殿，亦一律拆毀，倘因二殿尚存，再議修葺，不但民力不堪，就是上天亦未必默許哩。”中丞王曙，亦言是天意示戒，應除地罷祠，上回天變，司諫范諷且言：“與人無關，不當置獄窮治。”乃下詔不再繕修，改二殿為萬壽觀，減輕守宮諸吏罪，並罷廢諸宮觀使。惟對著首相王曾，竟說他燮理無功，罷免相職，且令他出知青州。宋自仁宗以前，宰輔稍有微嫌，免職外遷，多為節度使，曾以首相罷知州事，乃是少見少聞，這可知劉太后的心理呢。
又過一年，仁宗年已逾冠，秘閣校理范仲淹，請太后還政。疏入不省，反將仲淹出判通州。翰林學士宋綬，請令軍國大事，及除拜輔臣，由皇上稟請太后裁奪，餘事皆殿前取旨。這數語又觸忤太后，出綬知應天府。會仁宗改元明道，經過月余，生母李氏病劇，才由順容進位宸妃。她自仁宗為劉後所攘，始終不發一言，平時安分自守，未嘗示異。宮中鹹憚劉太后，哪個敢泄漏前事；所以仁宗年齡日長，仍視劉太后為母，並不自知為李氏所生。及李宸妃歿後，劉太后欲用宮人禮治喪，移棺出外，呂夷簡獨入奏道：“聞有宮嬪薨逝，如何未聞內旨治喪？”太后矍然道：“宰相亦干預宮中事么？”夷簡答道：“臣待罪宰相，事無大小，均當預聞。”太后不悅，遽引帝入內；須臾復出，獨立簾下，怒容可掬道：“卿欲離間吾母子么？”夷簡不慌不忙，竟毅然奏對道：“太后不顧念劉氏，臣不敢多言。若欲使劉氏久安，宸妃葬禮，萬難從輕。”夷簡此奏，仍是為太后計。太后性究靈敏，一聞此言，不禁點首。有司奉太后意旨，只上言本年歲月，不利就葬。夷簡又道：“葬即未利，殮應加厚；宮中舉哀成服，擇地暫殯，難道也不可行么？”太后乃語夷簡道：“卿且退，我知道了！”言已趨入。內侍押班羅崇勛，亦欲隨進，夷簡竟將他扯住道：“且慢！煩申奏太后，宸妃當用後服成殮，且把水銀滿盛棺內，他日勿謂夷簡未曾道及，致貽後悔。”崇勛允諾，入白太后。太后令如言照行，停柩洪福寺中。