徐湛之，字孝源，東海郯人。司徒羨之兄孫，吳郡太守佩之弟子也。祖欽之，秘書監。父逵之，尚高祖長女會稽公主，為振威將軍、彭城、沛二郡太守。高祖諸子並幼，以逵之姻戚，將大任之，欲先令立功。及討司馬休之，使統軍為前鋒，配以精兵利器，事克，當即授荊州。休之遣魯宗之子軌擊破之，於陣見害。追贈中書侍郎。
湛之幼孤，為高祖所愛，常與江夏王義恭寢食不離於側。永初三年，詔曰："永興公主一門嫡長，早罹辛苦。外孫湛之，特所鍾愛。且致節之胤，情實兼常。可封枝江縣侯，食邑五百戶。"年數歲，與弟淳之共車行，牛奔車壞，左右馳來赴之。湛之先令取弟，眾鹹嘆其幼而有識。及長，頗涉大義，善自位待。事祖母及母，並以孝謹聞。
元嘉二年，除著作佐郎，員外散騎侍郎，並不就。六年，東宮始建，起家補太子洗馬，轉國子博士，遷奮威將軍、南彭城、沛二郡太守，徙黃門侍郎。祖母年老，辭以朝直，不拜。復授二郡，加輔國將軍，遷秘書監，領右軍將軍，轉侍中，加驍騎將軍。復為秘書監，加散騎常侍，驍騎如故。
會稽公主身居長嫡，為太祖所禮，家事大小，必咨而後行。西征謝晦，使公主留止台內，總攝六宮。忽有不得意，輒號哭，上甚憚之。初，高祖微時，貧陋過甚，嘗自往新洲伐荻，有納布衫襖等衣，皆敬皇后手自作；高祖既貴，以此衣付公主，曰："後世若有驕奢不節者，可以此衣示之。"湛之為大將軍彭城王義康所愛，與劉湛等頗相附協。及劉湛得罪，事連湛之，太祖大怒，將致大辟。湛之憂懼無計，以告公主。公主即日入宮，既見太祖，因號哭下床，不復施臣妾之禮。以錦囊盛高祖納衣，擲地以示上曰："汝家本貧賤，此是我母為汝父作此納衣。今日有一頓飽食，便欲殘害我兒子！"上亦號哭，湛之由此得全也。遷中護軍，未拜，又遷太子詹事，尋加侍中。
湛之善於尺牘，音辭流暢。貴戚豪家，產業甚厚。室宇園池，貴游莫及。伎樂之妙，冠絕一時。門生千餘人，皆三吳富人之子，姿質端妍，衣服鮮麗。每出入行游，途巷盈滿，泥雨日，悉以後車載之。太祖嫌其侈縱，每以為言。時安成公何勖，無忌之子也，臨汝公孟靈休，昶之子也，並各奢豪，與湛之共以餚膳、器服、車馬相尚。京邑為之語曰："安成食，臨汝飾。"湛之二事之美，兼於何、孟。勖官至侍中，追謚荒公。靈休善彈棋，官至秘書監。
湛之遷冠軍將軍、丹陽尹，進號征虜將軍，加散騎常侍，以公主憂不拜。過葬，復授前職，湛之表啟固辭，又詣廷尉受罪；上詔獄官勿得受，然後就命。固辭常侍，許之。二十二年，范曄等謀逆，湛之始與之同，後發其事，所陳多不盡，為曄等款辭所連，乃詣廷尉歸罪，上慰遣令還郡。湛之上表曰：
賊臣范曄、孔熙先等，連結謀逆，法靜尼宣分往還，與大將軍臣義康共相唇齒，備於鞠對。伏尋仲承祖始達熙先等意，便極言奸狀。而臣兒女近情，不識大體，上聞之初，不務指斥，紙翰所載，尤復漫略者，實以凶計既表，逆事歸露；又仰緣聖慈，不欲窮盡，故言勢依違，未敢縷陳。情旨無隱，已昭天鑒。及群凶收禽，各有所列，曄等口辭，多見誣謗；承祖醜言，紛紜特甚。乃雲臣與義康宿有密契，在省之言，期以為定，潛通姦意，報示天文。末雲熙先縣指必同，以誑於曄，或以智勇見稱，或以愚懦為目。既美其信懷可履，復駭其動止必啟。凡諸詭妄，還自違伐，多舉事端，不究源統，齎傳之信，無有主名，所征之人，又已死沒，首尾乖互，自為矛楯。即臣誘引之辭，以為始謀之證，銜臣糾告，並見怨咎，縱肆狂言，必規禍陷。伏自探省，亦復有由。
昔義康南出之始，敕臣入相伴慰，晨夕覲對，經逾旬日。逆圖成謀，雖無顯然，懟容異意，頗形言旨。遺臣利刃，期以際會，臣苦相諫譬，深加拒塞。以為怨憤所至，不足為慮，便以關啟，懼成虛妄，思量反覆，實經愚心，非為納受，曲相蔽匿。又令申情范曄，釋中間之憾，致懷蕭思話，恨婚意未申，謂此僥倖，亦不宣達。
陛下敦惜天倫，彰於四海，藩禁優簡，親理鹹通；又昔蒙眷顧，不容自絕，音翰信命，時相往來。或言少意多，旨深文淺，辭色之間，往往難測。臣每懼異聞，皆略而不答。惟心無邪悖，故不稍以自嫌。忄婁忄婁丹實，具如此啟。至於法靜所傳，及熙先等謀，知實不早，見關之日，便即以聞。雖晨光幽燭，曲昭窮款，裁以正義，無所逃刑。束骸北闕，請罪司寇，乾施含宥，未加治考，中旨頻降，制使還往，仰荷恩私，哀惶失守。