顏延之，字延年，琅邪臨沂人也。曾祖含，右光祿大夫。祖約，零陵太守。父顯，護軍司馬。延之少孤貧，居負郭，室巷甚陋。好讀書，無所不覽，文章之美，冠絕當時。飲酒不護細行，年三十，猶未婚。妹適東莞劉憲之，穆之子也。穆之既與延之通家，又聞其美，將仕之；先欲相見，延之不往也。後將軍、吳國內史劉柳以為行參軍，因轉主簿，豫章公世子中軍行參軍。
義熙十二年，高祖北伐，有宋公之授，府遣一使慶殊命，參起居；延之與同府王參軍俱奉使至洛陽，道中作詩二首，文辭藻麗，為謝晦、傅亮所賞。宋國建，奉常鄭鮮之舉為博士，仍遷世子舍人。高祖受命，補太子舍人。雁門人周續之隱居廬山，儒學著稱，永國中，征詣京師，開館以居之。高祖親幸，朝彥畢至，延之官列猶卑，引升上席。上使問續之三義，續之雅仗辭辯，延之每折以簡要。既連挫續之，上又使還自敷釋，言約理暢，莫不稱善。徙尚書儀曹郎，太子中舍人。
時尚書令傅亮自以文義之美，一時莫及，延之負其才辭，不為之下，亮甚疾焉。廬陵王義真頗好辭義，待接甚厚；徐羨之等疑延之為同異，意甚不悅。少帝即位，以為正員郎，兼中書，尋徙員外常侍，出為始安太守。領軍將軍謝晦謂延之曰："昔荀勖忌阮鹹，斥為始平郡，今卿又為始安，可謂二始。"黃門郎殷景仁亦謂之曰："所謂俗惡俊異，世疵文雅。"延之之郡，道經汨潭，為湘州刺史張紀祭屈原文以致其意，曰：
恭承帝命，建旟舊楚。訪懷沙之淵，得捐佩之浦。弭節羅潭，艤舟汨渚，敬祭楚三閭大夫屈君之靈：
蘭薰而摧，玉貞則折。物忌堅芳，人諱明潔。曰若先生，逢辰之缺。溫風迨時，飛霜急節。嬴、芊遘紛，昭、懷不端。謀折儀、尚，貞蔑椒、蘭。身絕郢闕，跡遍湘乾。比物荃蓀，連類龍鸞。聲溢金石，志華日月。如彼樹芬，實穎實發。望汨心欷，瞻羅思越。藉用可塵，昭忠難闕。
元嘉三年，羨之等誅，征為中書侍郎，尋轉太子中庶子。頃之，領步兵校尉，賞遇甚厚。延之好酒疏誕，不能斟酌當世，見劉湛、殷景仁專當要任，意有不平，常云："天下之務，當與天下共之，豈一人之智所能獨了！"辭甚激揚，每犯權要。謂湛曰："吾名器不升，當由作卿家吏。"湛深恨焉，言於彭城王義康，出為永嘉太守。延之甚怨憤，乃作《五君詠》以述竹林七賢，山濤、王戎以貴顯被黜，詠嵇康曰："鸞翮有時鎩，龍性誰能馴。"詠阮籍曰："物故可不論，途窮能無慟。"詠阮鹹曰："屢薦不入官，一麾乃出守。"詠劉伶曰："韜精日沉飲，誰知非荒宴。"此四句，蓋自序也。湛及義康以其辭旨不遜，大怒。時延之已拜，欲黜為遠郡，太祖與義康詔曰："降延之為小邦不政，有謂其在都邑，豈動物情，罪過彰著，亦士庶共悉，直欲選代，令思愆里閭。猶復不悛，當驅往東土。乃志難恕，自可隨事錄治。殷、劉意鹹無異也。"乃以光祿勛車仲遠代之。
延之與仲遠世素不協，屏居里巷，不豫人間者七載。中書令王球名公子，遺務事外，延之慕焉；球亦愛其材，情好甚款。延之居常罄匱，球輒贍之。晉恭思皇后葬，應須百官，湛之取義熙元年除身，以延之兼侍中。邑吏送札，延之醉，投札於地曰："顏延之未能事生，焉能事死！"閒居無事，為《庭誥》之文。今刪其繁辭，存其正，著於篇。曰：
《庭誥》者，施於閨庭之內，謂不遠也。吾年居秋方，慮先草木，故遽以未聞，誥爾在庭。若立履之方，規鑒之明，已列通人之規，不復續論。今所載鹹其素畜，本乎性靈，而致之心用。夫選言務一，不尚煩密，而至於備議者，蓋以網諸情非。古語曰得鳥者羅之一目，而一目之羅，無時得鳥矣。此其積意之方。
道者識之公，情者德之私。公通，可以使神明加向；私塞，不能令妻子移心。是以昔之善為士者，必捐情反道，合公屏私。
尋尺之身，而以天地為心；數紀之壽，常以金石為量。觀夫古先垂戒，長老餘論，雖用細制，每以不朽見銘；繕築末跡，鹹以可久承志。況樹德立義，收族長家，而不思經遠乎。曰身行不足遺之後人。欲求子孝必先慈，將責弟悌務為友。雖孝不待慈，而慈固植孝；悌非期友，而友亦立悌。
夫和之不備，或應以不和；猶信不足焉，必有不信。儻知恩意相生，情理相出，可使家有參、柴，人皆由、損。夫內居德本，外夷民譽，言高一世，處之逾默；器重一時，體之滋沖。不以所能幹眾，不以所長議物，淵泰入道，與天為人者，士之上也。若不能遺聲，欲人出已，知柄在虛求，不可校得，敬慕謙通，畏避矜踞，思廣監擇，從其遠猷，文理精出，而言稱未達，論問宣茂，而不以居身，此其亞也。若乃聞實之為貴，以辯畫所克，見聲之取榮，謂爭奪可獲，言不出於戶牖，自以為道義久立，才未信於仆妾，而曰我有以過人，於是感苟銳之志，馳傾觖之望，豈悟已掛有識之裁，入修家之誡乎！記所云"千人所指，無病自死"者也。行近於此者，吾不願聞之矣。