柳元景，字孝仁，河東解人也。曾祖卓，自本郡遷於襄陽，官至汝南太守。祖恬，西河太守。幾憑，馮翊太守。元景少便弓馬，數隨父伐蠻，以勇稱。寡言有器質。荊州刺史謝晦聞其名，要之，未及往而晦敗。雍州刺史劉道產深愛其能，元景時居父憂，未得加命。會荊州刺史江夏王義恭召之，道產謂曰："久規相屈。今貴王有召，難輒相留，乖意以為惘惘。"服闋，補江夏王國中軍將軍，遷殿中將軍。復為義恭司空行參軍，隨府轉司徒太尉城局參軍，太祖見又嘉之。
先是，劉道產在雍州有惠化，遠蠻悉歸懷，皆出緣沔為村落，戶口殷盛。及道產死，群蠻大為寇暴。世祖西鎮襄陽，義恭以元景為將帥，即以為廣威將軍、隨郡太守。既至，而蠻斷驛道，欲來攻郡。郡內少糧，器杖又乏，元景設方略，得六七百人，分五百人屯驛道。或曰："蠻將逼城，不宜分眾。"元景曰："蠻聞郡遣重戍，豈悟城內兵少。且表里合攻，於計為長。"會蠻垂至，乃使驛道為備，潛出其後，戒曰："火舉馳進。"前後俱發，蠻眾驚擾，投鄖水死者千餘人，斬獲數百，郡境肅然，無復寇抄。朱修之討蠻，元景又與之俱，後又副沈慶之徵鄖山，進克太陽。除世祖安北府中兵參軍。
隨王誕鎮襄陽，為後軍中兵參軍。及朝廷大舉北討，使諸鎮各出軍。二十七年八月，誕遣振威將軍尹顯祖出貲谷，奮武將軍魯方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起入盧氏，廣威將軍田義仁入魯陽，加元景建威將軍，總統群帥。後軍外兵參軍龐季明年已七十三，秦之冠族，羌人多附之，求入長安，招懷關、陝。乃自貲谷入盧氏，盧氏人趙難納之，弘農強門先有內附意，故委季明投之。十月，魯方平、薛安都、龐法起進次白亭，時元景猶未發。法起率方平、安都諸軍前入，自修陽亭出熊耳山。季明進達高門木城，值永昌王入弘農，乃回，還盧氏，據險自固。頃之，招盧氏少年進入宜陽苟公谷，以扇動義心。元景以其月率軍繼進。閏月，法起、安都、方平諸軍入盧氏，斬縣令李封，以趙難為盧氏令，加奮武將軍。難驅率義徒，以為眾軍鄉導。法起等度鐵嶺山，次開方口，季明出自木城，與法起相會。元景大軍次臼口，以前鋒深入，懸軍無繼，馳遣尹顯祖入盧氏，以為軍援。元景以軍食不足，難可曠日相持，乃束馬懸車，引軍上百丈崖，出溫谷，以入盧氏。
法起諸軍進次方伯堆，去弘農城五里。賊遣兵二千餘人覘候，法起縱兵夾射之，賊騎退走。諸軍造攻具，進兵城下，偽弘農太守李初古拔嬰城自固，法起、安都、方平諸軍鼓譟以陵城，季明、趙難並率義徒相繼而進，衝車四臨，數道俱攻，士皆殊死戰，莫不奮勇爭先。時初古拔父子據南門，督其處距戰，弘農人之在城內者三千餘人，於北樓豎白幡，或射無金箭。安都軍副譚金、薛系孝率眾先登，生禽李初古拔父子二人，魯方平入南門，生禽偽郡丞，百姓皆安堵。
元景引軍度熊耳山，安都頓軍弘農，法起進據潼關，季明率方平、趙難軍向陝西七里谷。殿中將軍鄧盛、幢主劉驂亂使人入荒田，招宜陽人劉寬糾率合義徒二千餘人，共攻金門鄔，屠之。殺戍主李買得，古拔子也，為虜永昌王長史，勇冠戎類。永昌聞其死，若失左右手。誕又遣長流行參軍姚范領三千人向弘農，受元景節度。十一月，元景率眾至弘農，營於開方口。仍以元景為弘農太守，置吏佐。
初，安都留住弘農，而諸軍已進陝，元景既到，謂安都曰："無為坐守空城，而令龐公深入，此非計也。宜急進軍，可與顯祖並兵就之。吾須督租畢，尋後引也。"眾並造陝下，即入郭城，列營於城內以逼之，並大造攻具。賊城臨河為固，恃險自守，季明、安都、方平、顯祖、趙難諸軍，頻三攻未拔。虜洛州刺史地河公張是連提眾二萬，度崤來救，安都、方平各列陣城南以待之，顯祖勒精卒以為後柱。季明率高明、宜陽義兵當南門而陣，趙難領盧氏樂從少年，與季明為掎角。賊兵大合，輕騎挑戰。安都瞋目橫矛，單騎突陣，四向奮擊，左右皆辟易不能當，殺傷不可勝數，於是眾軍並鼓譟俱前，士皆殊死戰。虜初縱突騎，眾軍患之。安都怒甚，乃脫兜鍪，解所帶鎧，唯著絳衲兩當衫，馬亦去具裝，馳奔以入賊陣，猛氣咆，所向無前，當其鋒者，無不應刃而倒。賊忿之，夾射不能中，如是者數四，每一入，眾無不披靡。
初，元景令將魯元保守函谷關，賊眾既盛，元保不能自固，乃率所領作函箱陣，多列旗幟，緣險而還。正會安都諸軍與賊交戰，虜三郎將見元保軍從山下，以為元景大眾至，日且暮，賊於是奔退，騎多得入城。