王僧達，琅邪臨沂人，太保弘少子。兄錫，質訥乏風采。太祖聞僧達蚤慧，召見於德陽殿，問其書學及家事，應對閒敏，上甚知之，妻以臨川王義慶女。
少好學，善屬文。年未二十，以為始興王浚後軍參軍，遷太子舍人。坐屬疾，於楊列橋觀鬥鴨，為有司所糾，原不問。性好鷹犬，與閭里少年相馳逐，又躬自屠牛。義慶聞如此，令周鏇沙門慧觀造而觀之。僧達陳書滿席，與論文義，慧觀酬答不暇，深相稱美。與錫不協，訴家貧，求郡，太祖欲以為秦郡，吏部郎庾炳之曰："王弘子既不宜作秦郡，僧達亦不堪蒞民。"乃止。尋遷太子洗馬，母憂去職。兄錫罷臨海郡還，送故及奉祿百萬以上，僧達一夕令奴輦取，無復所余。服闋，為宣城太守。性好遊獵，而山郡無事，僧達肆意馳騁，或三五日不歸，受辭訟多在獵所。民或相逢不識，問府君所在，僧達曰："近在後。"元嘉二十八年春，索虜寇逼，都邑危懼，僧達求入衛京師，見許。賊退，又除宣城太守，頃之，徙任義興。
三十年，元兇弒立，世祖入討，普檄諸州郡；又符郡發兵，僧達未知所從。客說之曰："方今釁逆滔天，古今未有，為君計，莫若承義師之檄，移告傍郡，使工言之士，明示禍福，苟在有心，誰不回響，此策上也。如其不能，可躬率向義之徒，詳擇水陸之便，致身南歸，亦其次也。"僧達乃自候道南奔，逢世祖於鵲頭，即命為長史，加征虜將軍。初，世祖發尋陽，沈慶之謂人曰："王僧達必來赴義。"人問其所以，慶之曰："虜馬飲江，王出赴難，見在先帝前，議論開張，執意明決，以此言之，其至必也。"
上即位，以為尚書右僕射，尋出為使持節、南蠻校尉，加征虜將軍。時南郡王義宣求留江陵，南蠻不解，不成行。仍補護軍將軍。僧達自負才地，謂當時莫及。上初踐阼，即居端右，一二年間，便望宰相。及為護軍，不得志，乃啟求徐州，曰：
臣衰索餘生，逢辰藉業，先帝追念功臣，眷及遺賤，飾短捐陋，布策稠采，從官委褐，十有一載。早憑慶泰，脫親盛明，而有志於學，無獨見之敏，有務在身，無偏鑒之識，固不足建言世治，備辨時宜。竊以天恩不可終報，屍素難可久處，故猖狂蕪謬，每陳所懷。
陛下孝誠發衷，義順動物，自龍飛以來，實應九服同歡，三光再朗。而臣假視巷裡，借聽民謠，黎氓囗囗，未締其感，遠近風議，不獲稍進，臣所用夙宵疾首，寤寐疚心者也。臣取之前載，譬之於今。當漢文之時，可謂藉已成之業，據既安之運，重以布衣菲食，憂勤治道，而賈誼披露乃誠，猶有嘆哭之諫。況今承顛沛，萬機惟始，恩未及普，信未遑周。臣又聞前達有言，天下，重器也，一安不可卒危，一危亦不可卒安。陛下神思淵通，亦當鑒之聖慮。
竊謂當今之務，惟在萬有為己，家國同憂，允彼庶心，從民之欲。民有咨瘼之聲，君表納隍之志。下有愆弊之苦，上無侈豫之情。又應官酌其才，爵疇其望，與失不賞，寧失不刑。至若樞任重司，藩捍要鎮，治亂攸寄，動靜所歸，百度惟新，或可因而弗革，事在適宜，無或定其出處。天下多才，在所用之。
臣非惟寄觀世路，謬識其難，即之於身，詳見其弊。何者？臣雖得免牆面，書不入於學伍，行無愆戾，自無近於才能，直以蔭托門世，夙列榮齒。且近雖奔迸江路，歸命南闕，竟何功效，可以書賞。而頻出內寵，陛下綢繆數旬之中，累發明詔。自非才略有素，聲實相任，豈可聞而弗驚，履而無懼。固宜退省身分，識恩之厚，不知報答，當在何期。夫見危致命，死而後已，皆殷勤前誥，重其忘生。臣感先聖格言，思在必效之地，使生獲其志，死得其所。如使臣享厚祿，居重榮，衣狐坐熊，而無事於世者，固所不能安也。
今四夷猶警，國未忘戰，辮髮凶詭，尤宜裁防。間者天兵未獲，已肆其輕漢之心，恐戎狄貪惏，猶懷匪遜。脫以神州暫擾，中夏兵飢，容或遊魂塞內，重窺邊壘。且高秋在節，胡馬興威，宜圖其易，蚤為之所。臣每一日三省，志在報效，遠近小大，顧其所安，受效偏方，得司者則慮之所辦，情有不疑。若首統軍政，董勒天兵，既才所不周，實誠亦非願。陛下矜諒已厚，願復曲體此心。護軍之任，臣不敢處，彭城軍府，即時過立。且臣本在驅馳，非希崇顯，輕智小號，足以自安。願垂鑒恕，特賜申獎，則內外榮荷，存沒銘分。