顯祖獻文皇帝，諱弘，高宗文成皇帝之長子也。母曰李貴人。興光元年秋七月，生於陰山之北。太安二年二月，立為皇太子。聰睿機悟，幼而有濟民神武之規，仁孝純至，禮敬師友。
和平六年夏五月甲辰，即皇帝位，大赦天下。尊皇后曰皇太后。車騎大將軍乙渾矯詔殺尚書楊保年、平陽公賈愛仁、南陽公張天度于禁中。戊申，侍中、司徒、平原王陸麗自湯泉入朝，渾又殺之。己酉，以侍中、車騎大將軍乙渾為太尉、錄尚書事，東安王劉尼為司徒，尚書左僕射和其奴為司空。壬子，以淮南王他為鎮西大將軍、儀同三司，鎮涼州。六月，封繁陽侯李嶷為丹陽王，征東大將軍馮熙為昌黎王。乙丑，詔曰："夫賦斂煩則民財匱，課調輕則用不足，是以十一而稅，頌聲作矣。先朝榷其輕重，以惠百姓。朕承洪業，上惟祖宗之休命，夙興待旦，惟民之恤，欲令天下同於逸豫。而徭賦不息，將何以塞煩去苛，拯濟黎元者哉！今兵革不起，畜積有餘，諸有雜調，一以與民。"
秋七月癸巳，太尉乙渾為承相，位居諸王上，事無大小，皆決於渾。九月庚子，曲赦京師。丙午，詔曰："先朝以州牧親民，宜置良佐，故敕有司，班九條之制，使前政選吏，以待俊乂，必謂銓衡允衷，朝綱應敘。然牧司寬惰，不祗憲旨，舉非其人，愆於典度。今制：刺史守宰到官之日，仰自舉民望忠信，以為選官，不聽前政共相干冒。若簡任失所，以罔上論。"是月，劉子業征北大將軍、義陽王劉昶自彭城來降。
冬十月，征陽平王新成、京兆王子推、濟陰王小新成、汝陰王天賜、任城王雲入朝。是歲，劉子業叔父彧殺子業僣立。
天安元年春正月乙丑朔，大赦，改年。二月庚申，丞相、太原王乙渾謀反伏誅。乙亥，以侍中元孔雀為濮陽王，侍中陸定國為東郡王。三月庚子，以隴西王源賀為太尉。辛丑，高宗文成皇帝神主祔於太廟。辛亥，帝幸道壇，親受符籙；曲赦京師。高麗、波斯、于闐、阿襲諸國遣使朝獻。
秋七月辛亥，詔諸有詐取爵位，罪特原之，削其爵職。其有祖、父假爵號貨賕以正名者，不聽繼襲。諸非勞進超遷者，亦各還初。不以實聞者，以大不敬論。九月，劉彧司州刺史常珍奇以懸瓠內屬。己酉，初立鄉學，郡置博士二人、助教二人、學生六十人。劉彧徐州刺史薛安都以彭城內屬。彧將張永、沈攸之擊安都。詔北部尚書尉元為鎮南大將軍、都督諸軍事，鎮東將軍、城陽公孔伯恭為副，出東道救彭城；殿中尚書、鎮西大將軍、西河公元石都督荊、豫、南雍州諸軍事，給事中、京兆侯張窮奇為副，出西道救懸瓠。
冬十月，曹利、彤曷國各遣使朝獻。十有一月壬子，劉彧兗州刺史畢眾敬遣使內屬。十有二月己未，尉元軍次於秺，彧將周凱、張永、沈攸之相繼退走。皇弟安平薨。是歲，州鎮十一旱，民飢，開倉賑恤。
皇興元年春正月癸巳，尉元大破張永、沈攸之於呂梁東，斬首數萬級，凍死者甚眾。獲劉彧秦州刺史垣恭祖、羽林監沈承伯。永、攸之單騎走免。獲軍資器械不可勝數。劉彧遣使朝貢。庚子，東平王道符謀反於長安，殺副將駙馬都尉萬古真、鉅鹿公李恢、雍州刺史魚玄明。丙午，詔司空、平昌公和其奴、東陽公元丕等討道符。丁未，道符司馬段太陽攻道符，斬之，傳首京師。道符兄弟皆伏誅。閏月，以頓丘王李峻為太宰。劉彧青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固並遣使請舉州內屬。詔平東將軍長孫陵，平南將軍、廣陵公侯窮奇赴援之。二月，詔使持節、都督諸軍事、征南大將軍慕容白曜督騎五萬次於碻磝，為東道後援。濟陰王小新成薨。高麗、庫莫奚、具伏弗、郁羽陵、日連、匹黎爾、于闐諸國各遣使朝貢。劉彧東平太守申纂戍無鹽，遏絕王使，詔征南大將軍慕容日曜督諸軍以討之。三月甲寅，克之。沈文秀、崔道固復叛歸劉彧，白曜回師討之，拔彧肥城、垣苗、麋溝三戍。
夏四月，白曜攻升城，戍主房崇吉遁走。秋八月，白曜攻歷城。丁酉，行幸武州山石窟寺。戊申，皇子宏生，大赦，改年。九月壬子，高麗、于闐、普嵐、粟特國各遣使朝獻。丁巳，進馮翊公李白爵梁郡王。是月，詔賜六鎮貧人布，人三匹。
冬十月癸卯，田於那男池。濮陽王孔雀坐怠慢，降爵為公。