莊宗光聖神閔孝皇帝，其先本號朱邪，蓋出於西突厥，至其後世，別自號曰沙陀，而朱邪為姓。唐德宗時，有朱邪盡忠者，居於北庭之金滿州。貞元中，吐蕃贊普攻陷北庭，徙盡忠於甘州而役屬之。其後贊普為回鶻所敗，盡忠與其子執宜東走。贊普怒，追之，及於石門關。盡忠戰死，執宜獨走歸唐，居之鹽州，以隸河西節度使范希朝。希朝徙鎮太原，執宜從之，居之定襄神武川之新城。其部落萬騎，皆驍勇善騎射，號“沙陀軍”。執宜死，其子曰赤心。懿宗鹹通十年，神策大將軍康承訓統十八將討龐勛於徐州，以朱邪赤心為太原行營招討沙、陀三部落軍使。以從破勛功，拜單于大都護、振武軍節度使，賜姓名曰李國昌，以之屬籍。
沙陀素強，而國昌恃功益橫恣，懿宗患之。十三年，徙國昌雲州刺史、大同軍防禦使，國昌稱疾拒命。國昌子克用，尤善騎射，能仰中雙鳧，為雲州守捉使。國昌已拒命，克用乃殺大同軍防禦使段文楚，據云州，自稱留後。唐以太僕卿盧簡方為振武節度使，會幽、並兵討之。簡方行至嵐州，軍潰，由是沙陀侵掠代北，為邊患矣。明年，僖宗即位，以謂前太原節度使李業遇沙陀有恩，而業已死，乃以其子鈞為靈武節度使、宣慰沙陀六州三部落使，以招緝之。拜克用大同軍防禦使。
居久之，國昌出擊党項，吐渾赫連鐸襲破振武。克用聞之，自雲州往迎國昌，而雲州人亦閉關拒之。國昌父子無所歸，因掠蔚、朔間，得兵三千，國昌入保蔚州，克用還據新城。僖宗乃拜鐸大同軍使，以李鈞為代北招討使，以討沙陀。乾符五年，沙陀破遮虜軍，又破苛嵐軍，而唐兵數敗，沙陀由此益熾，北據蔚、朔，南侵忻、代、嵐、石，至於太谷焉。廣明元年，招討使李琢會幽州李可舉、雲州赫連鐸擊沙陀，克用與可舉相拒雄武軍。其叔父友金以蔚、朔州降於琢，克用聞之，遽還。可舉追至藥兒嶺，大敗之，琢軍夾擊，又敗之於蔚州。沙陀大潰，克用父子亡入達靼。
克用少驍勇，軍中號曰“李鴉兒”；其一目眇，及其貴也，又號“獨眼龍”，其威名蓋於代北。其在達靼，久之，鬱郁不得志，又常懼其圖己，因時時從其群豪射獵，或掛針於木，或立馬鞭，百步射之輒中，群豪皆服以為神。
黃巢已陷京師，中和元年，代北起軍使陳景思發沙陀先所降者，與吐渾、安慶等萬人赴京師，行至絳州，沙陀軍亂，大掠而還。景思念沙陀非克用不可將，乃以詔書召克用於達靼，承制以為代州刺史、雁門以北行營節度使。率蕃漢萬人出石嶺關，過太原，求發軍錢。節度使鄭從讜與之錢千緡、米千石，克用怒，縱兵大掠而還。二年十一月，景思、克用復以步騎萬七千赴京師。三年正月，出於河中，進屯乾坑。巢黨驚曰：“鴉兒軍至矣！”二月，敗巢將黃鄴於石堤谷；三月，又敗趙璋、尚讓於良田坡，橫屍三十里。是時，諸鎮兵皆會長安，大戰渭橋，賊敗走入城，克用乘勝追之，自光泰門先入，戰望春宮昇陽殿，巢敗，南走出藍田關。京師平，克用功第一。天子拜克用檢校司空、同中書門下平章事、河東節度使，以國昌為雁門以北行營節度使。十月，國昌卒。
十一月，遣其弟克修攻昭義孟方立，取其澤、潞二州。方立走山東，以邢、洺、磁三州自別為昭義軍。黃巢南走至蔡州，降秦宗權，遂攻陳州。四年，克用以兵五萬救陳州，出天井關，假道河陽，諸葛爽不許，乃自河中渡河。四月，敗尚讓於太康，又敗黃鄴於西華。巢且走且戰，至中牟，臨河未渡，而克用追及之，賊眾驚潰。比至封丘，又敗之，巢脫身走，克用追之，一日夜馳三百里，至於冤朐，不及而還。洺、磁孟氏據之，故當時有兩昭義。
過汴州，休軍封禪寺，朱全忠饗克用於上源驛。夜，酒罷，克用醉臥，伏兵發，火起，侍者郭景銖滅燭，匿克用床下，以水醒面而告以難。會天大雨滅火，克用得從者薛鐵山、賀回鶻等，隨電光，縋尉氏門出，還軍中。七月，至於太原，訟其事於京師，請加兵於汴，遣弟克修將兵萬人屯於河中以待。僖宗和解之，用破巢功，封克用隴西郡王。
光啟元年，河中王重榮與宦者田令孜有隙，徙重榮兗州，以定州王處存為河中節度使，詔克用以兵護處存之鎮。重榮使人紿克用曰：“天子詔重榮，俟克用至，與處存共誅之。”因偽為詔書示克用曰：“此朱全忠之謀也。”克用信之，八上表請討全忠，僖宗不許，克用大怒。重榮既不肯徙，僖宗遣邠州朱玫、鳳翔李昌符討之。克用反以兵助重榮，敗玫於沙苑，遂犯京師，縱火大掠。天子出居於興元，克用退屯河中。朱玫亦反以兵追天子，不及，得襄王熅，迫之稱帝，屯於鳳翔。僖宗念獨克用可以破玫而不能使也，當破黃巢長安時，天下兵馬都監楊復恭與克用善，乃遣諫議大夫劉崇望以詔書召克用，且道復恭意，使進兵討玫等。克用陽諾而不行。