按照現在通行的校史寫法，香港大學的前身為創建於1887年的香港西醫學院（中國民主革命先驅孫中山先生曾在此求學）。1911年，香港大學正式建校，從此在長達半個世紀中，直到1963年香港中文大學成立之前，香港大學一直是全港獨一無二的高等學府，由於學費昂貴、門坎高，直到70年代香港經濟騰飛之前，港大畢業生絕對為非富則貴，因而有“貴族學府”之稱。比如，港大的文、理、醫等九個學院中，尤以三師為其強項（律師、建築師、醫師）。港大醫科更是強項中的強項，畢業生第一年的起薪點即可達5萬港元以上。50年代以前的港大畢業生，其自立作為英國留學生看待。
從張愛玲、許鞍華到陳方安生、范徐麗泰、梁愛詩等為首的一系列特區高官，幾乎清一色出於香港大學。曾有位專欄作家幽默地問：為什麼香港多女高官？皆因一應女高官都來自港大，而過往香港立法局的華人議員和政府高官又多來自港大，自然會著力照顧下小師妹！當然，這只是講講玩笑話，但香港留住一批“高等華人”是又港大催谷而生。
時值５月，港大的應屆畢業生已領取了畢業袍，三五成群地在紅磚牆身、富有古典文藝復興式建築風格代表的大學主樓中拍畢業照留念，自有一種清怡儒雅的學府之氣。港大的主樓建於１９１２年，樓高三層，依山而建，以中間的鐘樓為界，左右對稱，兩邊各有一座小塔樓，配著典型殖民風格的柱廊和陽台，頗有牛津之風。特別是港大男生宿舍屬中世紀的齋堡式建築，才用了都鐸和哥德式的綜合設計，有強烈的維多利亞女皇時代的風格，內設典雅別致的螺鏇樓梯，其樓梯的鍛鐵圖案可謂美侖美奐。
由於建築古雅和馳名全球，港大也成了廣大海外遊客必到的觀光點之一。
香港不少以大學為背景的電影都選擇港大，從張愛嘉的《最愛》到許鞍華的《今夜星光燦爛》，《還有玻璃之城》，講的都是港大故事，大約除了因為杜國威、張婉婷和許鞍華都是來自港大的文科精英出身外，港大典雅浪漫的校園風光比其它香港任何大學的校園更具特色。而近日李澤楷的女友入讀法律系碩士位，更令港大門內瀰漫浪漫旖旎之色。
畢竟是２１世紀，這些身穿黑色畢業袍、牛仔褲、運動鞋的新一代港大生，早已棄絕迂腐的貴族風，但港大這個名威世界的“品牌”仍令他們有種精神貴族的自傲。
大半個世紀來，一聲“來自ｕｋ”等於是精英的代表，港大校友會一度更是一張港大沙紙之外的附加價值。從某個角度講，港大頗似哈佛，編織一張非富則貴的人才網路，與專攻一門專科意義同樣重要。從被港大生戲稱為“五環大舞廳”的陸佑棠每逢假日舉行的ｂall開始，港大生已開始悉心學習社交和ball場禮儀，為步入社會精英之層做好準備。
香港是個講究品牌的社會，即使進入２１世紀，港大象牙塔已傾斜，貴族之光已黯然，但“ｕｋ”（港大生的簡稱）的文憑令其在就業和起薪點都不同於眾。就是一般企業的管理層看到ｕｋ生，多少也會刮目相看。
但自從１９６２年香港中文大學成立之後，港大“獨此一家”的權威形象受到強烈衝擊，特別中大同港大相比，中大更多採納美式教育及受美國科技文化影響，且與內地的文化學術交流也較港大廣泛。中大雖然成立較遲，但其授課語言以中文為主，有利學生的充分理解與學習，因此吸引了大批精英應屆畢業生投考中大，令港大失去精英生源。再則，中大推行暫取新制度，即選取中六會考成績優異的學生免試直升中大，無形也令港大流失一批精英學生。
港大的改革始於己於人８０年代王庚武出任校長時期，其首要之革，就是大力洗脫昔日濃厚的殖民色彩，加強與內地交流。最近，剛剛舉行的第三屆普通法律深造文憑課程畢業禮，２３名畢業生中大部分來自內地的高等學府及司法機關，包括最高人民監察員、全國人大常委會法制工作委員會、外交部和港澳辦，更有一人來自中央軍委法制局，學員層次之高，從中可見一斑。
近日，港大又衝出香港，與海外１７間大學合作，決定在２００１年共同開辦一所“網上大學”，打破地域時空，面向全球招生，以推動全球普及教育為目標。這所網上大學是一間真正無校舍、組織完全獨立、以全球成年人為對象、透過資訊科技教學的高等學府。
基於目前因校內學術單位太多，且修讀人士有能力繳高昂學費，故打算在三年內收回學費成本，不再提供任何資助。換句話說，大學若繼續開辦ｍｂａ，需以自負盈虧方式經營。
而香港大學早在數年前已自發地逐步減少對ｍｂａ生的資助，因此，港大的此項課程學費也較一般院校高約五萬元，但每年報讀人數仍然超額五倍，可見高昂學費並未打擊修讀人士對港大ｍｂａ的信心。港大副教務長韋永庚指出，一兩年後，更會撤消所有資助，ｍｂａ學費將再增加一至兩萬。
港大特地為此作了個調查，發現大部分修讀ｍｂａ人士都在工作上得到晉升，難怪學費再昂貴，社會需求仍如此殷切。
港大今年向大學教育資助委員會提供的學術發展計畫書顯示，港大準備增加六個雙學位的課程。現任校長鄭耀宗表示，“港大是綜合大學，雙學位課程更能配合港大優勢。現今，社會對大學教育的需要漸趨向多元而非專一，因而雙學位更切合社會需要。”其實早在三四年前，港大已率先開辦有關課程。
有人批評港大辦學太過以市場導向為準。教務處長韋永庚否認此說，他認為多項智慧型時代已降臨香港，大家應對此有個心理準備。
港大傳統的最熱門五大專科，只有三科能跨世紀，那便是精算學、土木工程學和醫學。其中醫科是港大永恆的強項，自港大成立之日起，不論戰亂還是和平年月，不論經濟起飛還是蕭條，港大的醫科永遠是莘莘學子夢寐以求的科目。
此外，統計學也是常青專科。因為如果你可以替你老闆算出一個天文數字的承保金額，你的薪金一定不會低。而新興的熱門學科中，卻是ｍｂａ和計算機工程學最熱。看來，書聲朗朗的校園，終究也會受紅塵市場的影響，這是無可奈何的，但又何嘗不是一個新的契機？