日本的文字是由假名組成的，假名分為平假名和片假名。片假名的“片”是不完全的意思，平假名中的“平”是“容易”的意思。據說，片假名早在奈良時代末期至平安時代初期（8世紀~9世紀）日本佛教最為興盛的時代，僧侶們研究佛經時，作為漢字的簡略符號而開始使用的。
平假名是將萬葉假名儘量簡化後而形成的文字。特別是在女性中使用得最多，故也稱為“女性手筆”。它促進了平安時期女性文學的發展。
著名的歌人紀貫之在《古今和歌集》中用假名作序，他主張和歌與漢詩是對等的文學，對後世產生了一定的影響。
片假名、平假名被統一為現行的字型是在明治33年（1900年