形狀 藥材的形狀與藥用部分有關，每種藥材的形狀一般比較固定。如根類藥材有圓柱形、圓錐形、紡錘形等；皮類藥材有捲筒狀、板片狀等；種子類藥材有圓球形、扁圓形等。經驗鑑別防風根莖部分稱為“蚯蚓頭”，海馬的外形為“馬頭蛇尾瓦楞身”。老藥工們這些經驗鑑別的 術語，形象而生動，易懂易記。有些葉和花類藥材很皺縮，須先用熱水浸泡，展平後觀察。
大小 藥材的大小指長短、粗細、厚薄。要得出比較正確的大小數值，應觀察較多的樣品。如測量的大小與規定有差異時，可允許有少量稍高於或低於規定的數值。有些很小的種子類藥材，如車前子、菟絲子等，應在放大鏡下測量。表示藥材的大小，一般有一定的幅度。
顏色
各種藥材的顏色是不相同的，如丹參色紅，黃連色黃，紫草色紫，烏梅色黑。藥材因加工或貯藏不當，就會改變其固有的色澤。很多藥材的色調不是單一的，而是複合的色調。在描述藥材顏色時，如果用兩種以上的複合色調描述時，則應以後一種色調為主，如黃棕色，即以棕色為主。
表 面 特 征 指藥材表面是光滑還是粗糙，有無皺紋、皮孔或毛茸等。雙子葉植物的根類藥材頂部有的帶有根莖；單子葉植物根莖有的具膜質鱗葉；蕨類植物的根莖常帶有葉柄殘基和鱗片。白花前胡根的根頭部有葉鞘殘存的纖維毛狀物，是區別紫花前胡根的重要特徵。植物香圓未成熟果實或幼果作枳殼或枳實時，果頂具俗稱“金錢環”，這一特徵是鑑別該種的重要依據。
質地 指藥材的軟硬、堅韌、疏鬆、緻密、粘性或粉性等特徵。有些藥材因加工方法不同。質地也不一樣，如鹽附子易吸潮變軟，黑順片則質硬而脆。含澱粉多的藥材，如經蒸煮加工，則因澱粉糊化，乾燥後而質地堅實。在經驗鑑別中，用於形容藥材質地的術語很多，如質輕而松、斷面多裂隙，謂之“松泡”；富含澱粉，折斷時有粉塵散落，謂之“粉性”；質地柔軟，含油而潤澤，謂之“油潤”；質地堅硬，斷面半透明狀或有光澤，謂之“角質”等。
折 斷 面 指藥材折斷時的現象，如易折斷或不易折斷，有無粉塵散落等及折斷時的斷面特徵。自然折斷的斷面應注意是否平坦，或顯纖維性、顆粒性或裂片狀，斷面有無膠絲，是否可以層層剝離等。對於根及根莖類、莖和皮類藥材的鑑別，折斷面的觀察是很重要的。如茅蒼朮易折斷，斷面放置能“起霜”（析出白毛狀結晶）；杜仲折斷時有膠絲相連；黃柏折斷面，顯纖維性，裂片狀分層；牡丹皮折斷面較平坦，顯粉性。
對於不易折斷或折斷面不平坦的藥材。為描述斷面的形態特徵，可用刀切成橫切面，以便觀察皮部與木部的比例、維管束的排列形狀、射線的分布等，有些藥材肉眼還可察見黃棕色小點（分泌組織）等。對於橫切面特徵的描述，經驗鑑別也有很多術語，如粉防己有“車輪紋”；茅蒼朮有“硃砂點”；大黃根莖的星點；何首烏的雲錦狀花紋等。
氣 有些藥材有特殊的香氣或臭氣，這是由於藥材中含有揮發性物質的緣故，也成為鑑別該藥材主要依據之一，如檀香、阿魏、麝香、肉桂等。對氣味不明顯的藥材，可切碎後或用熱水浸泡一下再聞。"
味 每種藥材的味感是比較固定的，有的藥材味感亦是衡量品質的標準之一，如烏梅以味酸為好；黃連以味越苦越好；甘草味甜為好等等，這都是與其所含成分及含量有密切關係。若藥材的味感改變，就要考慮其品種和質量問題。嘗藥時要注意取樣的代表性，因為藥材的各部分味感可能不同。注意對有強烈刺激性和劇毒的藥材，口嘗時要特別小心，取樣要少，嘗後應立即吐出，漱口，洗手，以免中毒，如草烏、雪上一支蒿、半夏、白附子等。
水試
有些藥材在水中或遇水能產生特殊的現象，作為鑑別特徵之一。如番紅花加水泡後，水液染成黃色；秦皮加水浸泡。浸出液在日光下顯碧藍色螢光；車前子加水浸泡，則種子粘滑，且體積膨脹。這些現象常與藥材中所含有的化學成分或組織構造有關。
火試 有些藥材用火燒之，能產生特殊的氣味、顏色、煙霧、閃光和響聲等現象，作為鑑別特徵之一。如降香微有香氣，點燃則香氣濃烈，有油流出，燒後留有白灰；麝香少許用火燒時有輕微爆鳴聲，起油點如珠，似燒毛髮但無臭氣，灰為白色，可資鑑別。以上所述，是藥材性狀鑑定的基本順序和內容，在描述中藥的性狀或制訂質量標準時，都要全面而仔細地觀察這幾個方面。但對具體藥材的各項取捨可以不同。
除上述對完整藥材的性狀鑑別外，還應學習掌握一些飲片鑑別知識。飲片不同於完整藥材的鑑別特徵是改變了形狀、大小、顏色，甚至氣味。在學習時應結合完整藥材特徵，特別是橫切面、表面和氣味的特徵來對比識別，也不難掌握。