談妥之後，陳天橋迅速註冊了一個資本為50萬元的盛大網路發展有限公司，招了20幾個人，開始運作公司成立的初衷並不是要成為大型的入口網站，而是想另闢蹊徑，成為中國最大的圖形化虛擬社區。
這個社區建設在當時很有特色，不但有白天、黑夜之分，而且每一個社區中的用戶都不能不勞而獲，餓了就需要種地，然後再把收穫的東西做成食品賣錢，而只有擁有錢才能在社區內生存。這實際上就是一種類似於網路遊戲的互動社區。這種思路是那時的許多網站所共有的，大家就是在比，看誰先能最快找到投資。
靠著在證券公司和政府機構工作時建立起來的人際關係，在陳天橋的運作下，很快，這個和中華網的談判進入了實質性階段。1999年12月，中華網ceo葉克勇與陳天橋見面，我要定了，你帶上籤好的契約來見我。”這樣，陳天橋在2000年1月拿到了中華網300萬美元的投資，中華網得到的是相當於它總瀏覽量30%的
投資拿到了，但中華網認為，僅憑虛擬社區還不足以帶來更高的瀏覽量，因此他們要求盛大改變經營方向。“面對投資方的意願，我們很迷茫，最後提出了一魚四吃的做法。”陳天橋曾經向記者講述過這樣一個例子，“一條魚可以分為頭、身子、尾巴和鰭，然後有不同的做法，比如娛樂產業中圍繞著一個品牌——櫻桃小丸子，可以運作有關她的動畫、書籍、遊戲，甚至服裝等諸多周邊產業。因此我們決定不做遊戲社區，而做動畫網站，這樣既可以帶來投資方所需要的瀏覽量，又不會離網路遊戲社區很遙遠。”
利用這筆資金，盛大購買了黑貓警長的著作權，還辦起了多期的卡通雜誌，並陸續拿到為奧迪、飛柔等大牌廠商做網上動畫廣告的單子，此時的盛大一個月能有十幾萬的收入。
2000年下半年，網際網路的泡沫開始破滅，形勢急轉直下。還沒有等到網站盈虧平衡，網路業便開始走上下坡路，這在商業氣息濃厚的上海表現得尤為明顯。
面對危機，陳天橋開始反思盛大網路卡通的發展模式。“圍繞一個品牌做動畫卡通，是一個投入期長、回報期也長的過程。成功了就可以賺七八十年甚至更長時間的錢，失敗了就一無所有。”
2001年5月，中華網投資盛大的300萬美元中還有100萬美元沒有到賬，這時候中華網對盛大提出質疑。陳天橋的大卡通戰略即遊戲+雜誌+flash廣告被迫刪改，公司的員工從50人裁減到20人，所有非遊戲部門的隊伍被全部清除。
為了繼續事業，陳天橋決定放棄網路動畫，但是下一步的著眼點在哪裡，他自己其實也很迷茫。正好此時韓國遊戲開發商wemadeentertainment到上海來尋找合作夥伴，準備推廣自己開發的網路遊戲“傳奇”。wemade最先找到上海市動畫協會，動畫協會也不知道網路遊戲是幹嗎的，於是把韓國廠商推薦給了陳天橋。
陳天橋拿到遊戲，自己先動手玩玩。按照默認設定，他連線到韓國伺服器上，可他看不懂韓文。他又連線到《傳奇》義大利伺服器，玩起了英文版。儘管網速很慢，並且陳天橋還是認為“傳奇”包裝很差勁，但還是覺得其核心相當不錯。玩到後來，陳天橋欲罷不能了。
陳天橋向中華網請示運營“傳奇”，《傳奇》先期要交30萬美元的安裝費。陳天橋希望中華網將剩餘的100萬美金拿來用。中華網不同意，陳天橋卻堅持要做網路遊戲，雙方“拗斷”。最終陳天橋拿回了公司所有的股份，並且仍然保留了至少30萬美元拿到了《傳奇》的代理。
盛大神話中華網撤出了，《傳奇》的代理也談下來了，陳天橋的公司里已經沒有什麼錢了。“傳奇”上線兩個月的測試期是公司生死存亡的關口，當時所有人都做好了破釜沉舟的準備，如果在測試期內不能吸引足夠的玩家，就不能收費運營，那么盛大就不會有新的收入，公司就面臨著倒閉。