1961年，小澤征爾又被另一位著名指揮大師伯恩斯坦看中，他不但將小澤征爾收為弟子，同時還聘請他擔任了紐約愛樂樂團的副指揮。
至此，小澤征爾成為20世紀最偉大的三位指揮大師明希、卡拉揚和伯恩斯坦的真傳弟子，其幸運程度在當時的青年指揮家中簡直是不可思議的。與其說是他幸運，不如說是他的才華和勤奮給他帶來的機遇。
七訪中國和兩次下跪
外國的指揮家，中國人最熟悉的就是小澤征爾。據說有一回小澤征爾在北京簋街的一家小麵館吃飯，還遭遇了冬粉要求合影簽名。
的確，熱愛古典音樂的中國人大多知道這個在中國出生的日籍美國人。小澤征爾和中國的緣分，是從他出生那一刻就結下了。
1935年，小澤征爾出生在中國瀋陽，他的父親曾經在長春當牙醫，“九一八”事變後遷到瀋陽，小澤征爾出生後的第二年又搬到北京。
在北京度過了六載童年的光陰後，太平洋戰爭爆發了，小澤征爾全家遷回日本。
這一去，直到1976年，他才找到機會回到北京。那本是一次私人尋根之旅，小澤征爾帶回了父親的遺像，完成了父親想回中國看一看的夙願。接待方還帶著小澤去參觀了北京和上海的音樂學校。這一看，他卻看到了中國人對古典音樂的渴望。
“那時候……中央樂團只能演奏中國作曲家文革時期的作品。但王炳南先生在一次晚餐時告訴我，他珍藏有貝多芬和勃拉姆斯的全集。那時候我就下決心，一定要把我的指揮曲目、西洋的曲目帶到中國，當然還要學習中國的音樂。”
幾個月後，小澤征爾再訪中國，指揮中央樂團演奏了勃拉姆斯的第二樂章。而音樂學院學生薑建華用二胡演奏《二泉映月》時，小澤征爾從椅子上滑下，跪了下去，校方以為出了意外，過去看時，才發現他已經淚流滿面。他說：“這首曲子是應該跪著聽完的。”
這之後，小澤決心把中國的優秀曲目和樂團帶到美國去演出。“那時我把全體樂團成員用同一趟航班帶到了波士頓。我在波士頓給他們租了房子，舉行了演奏會，在幾千人的會場裡演出，收到了空前的效果。”此後，小澤征爾和中國音樂界可謂情根深種。他前後訪華達七次之多，在中國指揮，也把中國的音樂帶給世界。
1994年，小澤征爾應邀回到出生地瀋陽，指揮遼寧交響樂團上演《德沃夏克第九交響曲》。小澤征爾想要的是一次完美的演出，排練多遍尚未達到他預期的效果，於是他將指揮棒重重地敲了一下樂譜架後說：從明天起，我們進行個人演奏過關訓練。
在以後的時間里，樂團每天訓練6個鐘頭，他一次次地糾正樂手的問題，那頭標誌性的亂髮被汗水濕透了，一臉的疲憊，可他堅持指揮。到第三天下午，小澤實在太疲勞了。他先是蹲在地板上指揮，後來，乾脆就跪在地板上指揮，臉上的汗水揮灑在樂譜和地板上……
也許人們都以為小澤征爾這一生的音樂成就來自於幸運和天賦，可是他說：“我是世界上起床最早的人之一，當太陽升起的時候，我常常已經讀了至少兩個小時的總譜或書。”這個習慣，他從青年時代就養成了。這就是他的自信和成就的來源，也是他戰勝自己的法寶。
有了這個法寶，相信他能戰勝疾病，延長自己的音樂生命。