食品中的滋味，為人體的味覺器官所感受，就是味覺，機體生理上的基本味覺為四種：甜、鹹、酸、苦。
甜味，食物中有甜味的物質，主要是簡單的碳水化合物，即單糖和雙糖，如蔗糖、乳糖、麥牙糖、葡萄糖、果糖，它們在營養學上的作用，就是在體內生物氧化，提供熱能。澱粉是複雜的碳水化合物，人體攝入後，最終也分解成葡萄糖參與體內的新陳代謝，放出熱能。所以甜味表示能量的補充，而能量則是機體所有生理活動和體力活動的動力之源。
給新生兒嘗甜味，嬰兒會面露高興的表情，對甜味的喜愛，是人類，也可以說是哺乳動物的一種本能：需要熱能來維持健康和生命。乳汁具有甜味，這是幼小生物首先能獲得的唯一食物，得以度過生命的最初階段。
食糖，是從甘蔗或甜菜中提取濃縮的精製糖，是濃度很高的庶糖，成為使用最廣的甜味劑。過多地食用甜食會造成攝入熱能過剩，導致肥胖，影響健康。另外糖尿病人也必須控制碳水化合物的攝入量，所以人們尋找了許多庶糖的代用品，有甜味，但不會向人體提供熱能，這些甜味劑可分為兩大類，一類是人工合成的，如糖精、單糖醇類，阿斯巴甜等，一類是從植物中提取的，有甜菊苷、甘草精等。它們都廣泛地套用於食品工業中。
鹹味，雖然一些中性的無機鹽都具有鹹味，但人類使用的主要鹹味劑就是食鹽，食鹽的化學組成為氯化鈉，氯和鈉都是人體必需的無機鹽。李時珍的《本草綱目》說，五味中“惟此不可缺“。
實驗證明，過多攝入食鹽與高血壓及高血壓引發的疾病有一定的相關性，原因在於鈉的攝入量過高。不少國家的膳食指南中都有減少食鹽攝入量這一條目，一些國家用氯化鉀代替一部分氯化鈉，製成低鈉鹽。最新型的食鹽代用品有美國從酵母中提取的酵母型鹹味劑，日本由胺基酸合成的人造食鹽，均不含鈉，對防治高血壓有效。
酸味，氫離子的存在是酸味的化學本質，食物中的酸味都來自有機酸，有機酸能解離出氫離子。主要的有機酸有醋酸、蘋果酸、檸檬酸、乳酸、酒石酸等。
酸味和健康的關係是多方面的。酸性環境能大大提高人體對鐵、鈣、鋅等無機鹽的吸收率，而這些無機鹽正是機體最容易缺乏的營養物質，糖醋類的菜餚、酸辣類的涼拌菜是體現這一營養學原理實踐例子。攝入食物參與機體新陳代謝時，含有同酸的水果蔬菜能生成鹼性物質，所以它們被稱為成鹼性食物，使人體的體液偏向鹼性，而鹼性體質是健康的基礎。酸味還有利於食物的貯存，泡菜、柑桔耐貯，就是因為它們含有較多的有機酸，但是，正常的無酸味的食品一量出現酸味，則意味著食物已經變質酸敗，多數是細菌繁殖生長的結果，所以嘗到不正常的酸味應拒食，這時酸味起了保護健康的作用。
有機酸大量地使用在食品工業，特別是飲料和糖果中。家庭生活中主要的酸味劑是食醋。食醋是醋酸的水溶液，發酵型的食醋還含有胺基酸，其它有機酸、醇、糖等成分，具有特殊的風味。我國的食醋主要以穀物發酵製取，國外有以果汁為原料加工的蘋果醋、葡萄醋別有風味。醋可用作烹飪、佐餐，可製成醋酸飼料直接飲用，有保健作用，日本的養生之道中有一條是“少鹽多醋“。二十世紀九十年代初，醋蛋流行於中國，那是用含 9％醋酸的醋浸泡雞蛋，據說有多方面的保健功能。
苦味，人以痛苦感受，似乎不受歡迎，少量的苦味與其它味感配合，形成獨特的風味，如苦瓜、啤酒、咖啡。對味覺衰退的人，苦味是一種刺激，有助於恢復味覺，增進食慾。
傳統醫學認為，苦能養生，苦味清心火、除熱、解勞 、明雙目，有提神醒腦的保健作用。植物中存在的苦味物質很多，但人類好像不需要單獨調味用的苦味劑。不少有強烈苦味的生物鹼，如奎寧、麻黃素、阿托品等被作為藥物，衛護人類的健康，正所謂“良藥苦口“。但香菸中的尼古丁、毒品中的海洛因，也是生物鹼，正在摧殘一些意志弱者的身心健康。