剖開辣椒瞧一瞧，辣椒中辛辣的來源是辣椒素（capsaicin），任何辣椒都富含辣椒素。另外在紅色、黃色的辣椒、甜椒中，存在另一種成分是辣椒紅素（capsanthin），而辣椒紅素是類胡蘿蔔素的一種，也是目前熱門的抗氧化劑。
辣椒還可解痛。自古以來辣椒就常被用來解除疼痛，而科學家最近才知道，辣椒素可以刺激和耗盡神經傳導P物質，而P物質可以將疼痛的訊息傳遍神經系統。
透過辣椒素的止痛原理，辣椒膏已經被用來抒解帶狀泡疹、三叉神經痛等疼痛。將辣椒素塗在皮膚上，會擴張微血管，促進循環，而使皮膚發紅、發熱。
辣椒可減輕感冒的不適症狀。辛辣的食物常被認為可以去痰，現在發現好象也是如此。辛辣的食物可以稀釋分泌的粘液，並幫助痰被咳出以免阻礙了呼吸道。加州大學教授艾文奇曼（I．Ziment）甚至說：“許多在藥房出售的感冒藥、咳嗽藥的功效和辣椒完全一樣，但我覺得吃辣椒更好，因為它完全沒有副作用。”
辣椒紅素預防癌症。從流行病學的研究來看，許多嗜辣的民族，如東南亞、印度罹患癌症的機率都比西方國家少。
科學家推測，這些辛辣食物中，本身含有許多抗氧化的物質，氧化和慢性病、癌症和老化本來就有直接的關連。最近也有美國夏威夷大學的研究指出，辣椒、胡蘿蔔等蔬菜中的類胡蘿蔔素能刺激細胞間傳達訊息的基因（因為器官癌化時，細胞間交換訊息的系統會發生故障），這可能在預防癌症上有重要功用。
預防動脈硬化。一根紅辣椒中含有β胡蘿蔔素的一日所需的份量，而β胡蘿蔔素是強力的抗氧化劑，可以對付低密度膽固醇（LDL）被氧化成有害的型態。低密度膽固醇一旦被氧化，就像奶油沒放進冰櫃一樣，會變成壞的物質阻塞動脈。
換句話說，就是β胡蘿蔔素在動脈硬化開始的初始階段，就開始干預。