據傳，三國時候，諸葛亮輔佐劉備攻下四川建立了蜀國，要下曹操和孫權爭奪天下。然而，蜀國南邊的“南蠻”洞主孟獲總是不斷來襲騷擾，使得蜀國不能專心對付魏吳。為了解決後顧之憂，諸葛亮就親自帶領蜀國軍隊去征伐孟獲。蜀國軍隊向南進攻要渡過瀘水。那時，瀘水一帶人煙稀小，瘴氣很重且瀘水有毒。於是，諸葛亮的部下就有人提出一個迷信的主意：殺掉一些“南蠻”的俘虜，用他們的頭顱去祭祀瀘水的河神。
但是，諸葛亮不答套用此方法，而主張以仁義來收取孟獲。為了鼓舞士氣，諸葛亮想出了一個辦法：用軍中所帶的麵粉和成面泥，把捏成人頭模樣的“蠻頭”蒸製而成，用以祭祀瀘水的河神。此後，這種麵食就流傳下來，並傳到北方。但是稱為“蠻頭”實在太嚇人，人們就用“饅”字換下了“蠻”字，寫作“饅頭”。久而久之，饅頭就成了盛產麥面的北方人的主要食品。