汕頭瀕臨海邊，從上個世紀起就是對外貿易的港口，早年，一代代汕頭人到東南亞謀生，使他們成為中國封閉社會中最早接觸外面世界的人群，並跳出中國歷代“重農抑商”的束縛，大大方方當一個商人。這種健康心態讓汕頭的商業有良好的發展氛圍，也讓一代代汕頭人累積起經商經驗。李嘉誠就是汕頭人的代表。
汕頭最著名的濱海大道全部沿著海灣修建；海堤上是七八米寬的人行道，也稱海濱長廊，堤上五米一椅，十米一亭；綠樹叢中，藝術石雕造型別致。這裡是汕頭人品海和休憩的好去處。
濱海大道旁的樓房，全是近年新建的。房子不算太高，住宅很少高於１０層，把廣闊的天空都留給了人們。房子外牆大膽地用上了淺色，讓整個城市看上去乾淨而清新。
潮菜是廣東菜三大流派之一，發源於潮汕平原，歷經千餘年發展，風味自成一派。潮菜源遠流長。早在盛唐時代，被貶至潮汕為刺史的韓愈，就曾於公元８１９年寫過《初南食：貽元十八協律》一詩，是古代介紹潮汕飲食特殊風味的代表作。詩里記錄了潮汕人民食鱟、蚝、蒲魚、蛤、章舉（章魚）和馬甲柱、蛇等數十種食品，並懂得調以鹹與酸、椒與橙等。由此可見唐朝時潮汕人的烹飪技藝已相當高。
潮菜的主要烹調法有：燉，煎，炸，炊（蒸），炒，泡，淋，灼等十幾種。潮菜用料廣博，風格獨具。其一，水產類品種特別多；其二，素菜多樣，依時而變；其三，甜菜品種多，代表品種有：金瓜芋泥，太極芋泥，羔燒姜茨，羔燒白果，皺紋蓮蓉等；其四，醬碟佐料多，潮菜中之醬碟佐食是其它菜系所不及的，上至筵席菜餚，下至地方風味小吃，基本上每道菜都必配以各式各樣的醬。
由於潮汕地區水產豐富，潮汕人特別喜歡河海魚鮮，鹹水魚最重馬膠鯧，淡水魚常用烏魚草。其中一道生醃肥膏蟹，選取蟹肥膏黃的螃蟹，僅稍用鹽水魚露醃過，再加椒姜蒜醋便生吃。光看賣相，連吃慣生猛海鮮的廣州人都不敢下筷；但嘗過以後，或許會立即愛上那稍帶腥味的鮮甜。
說到汕頭的美食，當然少不了遍布街頭的小吃。這些小吃鋪子都隱藏在舊城區中，雖然鋪子的裝修不佳，但能吃到最正宗的汕頭小吃。牛肉丸是最出名的，到現在都堅持用銅棍將牛肉打成肉漿，由人手捏制。每個牛肉丸煮熟後有桌球大小，香氣四溢，一個不小心掉到桌上還能彈起來。吃完一碗牛肉丸，滿口都是牛肉的香味。