中國菜餚素有四大風味和八大菜系之說。四大風味是：魯、川、粵、淮揚。八大菜系一般是指：山東菜、四川菜、湖南菜、江蘇菜、浙江菜、安徽菜、廣東菜和福建菜。其中並無北京菜。究其原因，主要在於北京菜品種複雜多元，兼容並蓄八方風味，名菜眾多，難於歸類。過去北京餐飲業中，山東館最多，當時有所謂十大堂，即指慶豐堂、聚賢堂等堂字號；八大居，指同和居、砂鍋居等居字號；八大樓，指東興樓、致美樓、泰豐樓等樓字號；還有八大春，指慶林春等春字號，這些餐館大多是山東風味。近十多年來，北京老字號餐館呈現興旺景象，全國各地20多省市著名風味餐館，又有百餘家到北京開業；世界五大洲名吃也有一些在北京落戶。不出北京，就能品嘗到全國，甚至世界各地的風味菜點。
全國各地的風味菜，多年來在北京匯集、融合、發展，形成獨特的京菜。過去北京有皇家、王公貴族、達官貴人、巨商大賈和文人雅士，由於社會交往、禮儀、節令及日常餐飲的需要，各色餐館應運而生，宮廷、官府、大宅門內，都雇有廚師。這些廚師來自四面八方，把中華飲食文化和烹飪技藝充分施展發揮。宮廷菜是指清朝皇宮中御膳房的菜點，也吸收了明朝宮廷菜的許多菜點，尤其康熙、乾隆兩個皇帝多次下江南，對南方膳食非常欣賞，因此清宮菜點中，已經吸收全國各地許多風味菜，和蒙、回、滿等族的風味膳食。宮廷菜已享譽海內外，有天下第一味之美譽。北京烤鴨，是宮廷菜中一種，風味獨特，名揚四海。其實烤鴨原屬民間美味，早在1500多年前，在《食珍錄》一書中就有“炙鴨”之名；600多年前的一個御膳官寫的《飲膳正要》中，也有“燒鴨子”的描述，在南方蘇皖一帶，小飯館也會在磚灶上用鐵叉烤鴨，名叫“叉燒鴨”或“燒鴨”。明成祖遷都北京時，將金陵(今南京)燒鴨傳入北京。[]
涮羊肉是遊牧民族喜愛的菜餚，外國人稱之為“蒙古火鍋”，是宮廷御膳的一種。其實北方地區用火鍋是比較廣泛的，不過北京的涮羊肉更加考究一些。藥膳的發展也以北京為最重要的基地，有較多專營藥膳的餐館飯莊。菜品有數百種，可根據身體需要選食。宮廷菜中有許多都屬藥膳，具有食療作用。
官府菜是北京菜的特味之一。過去北京官府多，府中多講求美食，並各有千秋，至今流傳的潘魚、宮保肉丁、李鴻章雜燴、組庵魚翅、左公雞、宋嫂魚羹、北京白肉等，都出自官府。北京譚家菜頗有代表性，出自清末翰林譚宗浚家，後由其家廚傳入餐館，稱為“譚家菜”。近年出現紅樓菜，也是官府菜。京菜融合八方風味，因此烹調手法極其豐富，諸如烤涮爆炒，炸烙煎火靠，扒熘燒燎，蒸煮汆燴，煨燜煸熬，塌燜醃熏，鹵拌熗泡，以及烘焙拔絲等等。隨著社會的前進，尤其是商品經濟的勃興，北京菜有著巨大的發展空間。