《蜀道難》是漢樂府舊題，屬於“相和歌辭”中的“瑟調曲”。郭茂倩《樂府詩集》卷四十引《樂府解題》說：“《蜀道難》備言銅梁、玉壘(都是四川山名)之阻”。自梁簡文帝至初唐張文琮，曾有不少人用此題目寫過詩。李白此詩，雖然也沿用了樂府舊題描寫蜀道艱難，但內容較前有所豐富，思想意義也比較積極。
描繪蜀道的奇崛艱險是本詩的一個主要內容，這類詩句，占據了全詩的大部分篇幅。李白對故鄉四川和祖國山河非常熱愛，他的許多詩篇都強烈地表現出這一情感。《蜀道難》也是如此。雖然，為了達到規勸友人的目的，他極力誇張、描繪了蜀道之艱險可怖，然而對祖國山河的真誠熱愛，使他不由自主地對筆下的蜀道傾注了飽滿的熱情，在描繪蜀道之艱險可怖的同時也寫出了它的突兀、崢嶸、強悍和不可凌越的磅礴氣勢。顯示出了祖國山河的雄偉壯麗。
其次，本詩體現了作者與王炎的深情厚誼。李白很重友情，他與詩人杜甫、道士吳筠、農民汪倫的友誼向來是文學史上的美談。他與王炎的交情也很深。王炎入蜀，他一連寫了《劍閣賦》、《送友人入蜀》等詩文相送，王炎去世，他又寫了《自溧水道哭王炎》三首深表哀悼。在本詩中，他於描繪蜀道之時，每每情不自禁地發出“問君西遊何時還?”“嗟爾遠道之人胡為乎來哉！”側身西望長咨嗟”一類感嘆，對王炎此行深表擔憂，並誠懇規勸王炎及早還家，表現出對友人的真切關心和一懷深情。
如前所述，本詩當作於天寶初。當時，唐朝社會表面上尚算安定繁榮，但骨子裡卻矛盾重重，不無危險。一方面，是“法令弛壞”，土地兼併嚴重，一方面，藩鎮擁兵自重，朝廷難以控制。因此，李白此詩第三部分的有些詩句，儘管仍側重於描寫蜀道地勢險要，但也於有意無意之間流露出他對國事危殆的憂慮，流露出了他對國家前途和命運的關心。
無論從哪個藝術角度衡量，《蜀道難》都堪稱是李白的代表作。它集中體現了李白詩歌的藝術特色和作者的創作個性。
首先是感情強烈。開篇伊始，作者就以“噫吁賊！危乎高哉！蜀道之難，難於上青天”的強烈詠嘆，奔騰直瀉，抒發出他對蜀道高峻艱險所感到的驚愕、感慨，而後，在詩的中間和結尾，他又兩次重複了這一詠嘆，將自己的強烈感情籠罩全詩，給人以一唱三嘆，迴環往復的感覺，讀來令人心潮激盪。
其次是誇張極度。誇張是詩人常用的藝術手法，然而，李白的誇張與眾不多，他往往把筆下的事物誇張到極度，而且動輒用“千”；“萬”等巨額數詞來形容修飾。如“白髮三千丈”、“飛流直下三千尺”、“輕舟已過萬重山”等膾炙人口的詩句，都是典型的例子。就《蜀道難》而言，他的誇張也到了登峰造極、無以復加的地步。人說登天最難；而他卻說：“蜀道之難，難於上青天！”成語有雲，談虎色變，他卻道“蜀道之難”，“使人聽此凋朱顏！”民謠相
傳，“武功太白，去天三百”，到他筆下竟成了“連峰去天不盈尺”。為了強調秦蜀交通阻隔時間之久遠，他說是“四萬八千歲”，為了突出青泥嶺山路之盤曲，他說是“百步九折”；而為了顯示蜀道之高聳，他甚至誇張說連為太陽駕車的六龍至此也要掉頭東返……這些極度的誇張，雖不符合事物實際，但卻有力地突出了蜀道之艱險雄奇，突出了它不可攀越的凜然氣勢。
再次，想像豐富奇特。李白在這首詩中的想像力是驚人的，超越時空限制，不受任何約束。從蠶叢開國、五丁開山的古老傳說到“朝避猛虎，夕避長蛇”的可怕現實，從六龍回日之九重雲霄到衝波逆折之百丈深淵；既有“百步九折”、“連峰去天不盈尺”、“枯松倒掛倚絕壁”各種圖景展現，又有“悲鳥號’、“子規啼”、“砯崖轉石萬壑雷”諸般音響激盪；甚而至於還有“捫參歷井仰脅息，以手撫膺坐長嘆”的切身經歷、實地感受。憑藉神奇的想像，作者具體描繪出了蜀道崢嶸崔嵬的面貌，生動渲染出了它陰森幽邃的氛圍，使人如身臨其境，耳聞目睹。歐陽修曾說：“蜀道之難，難於上青天，太白落筆生雲煙”(《太白戲聖俞》)，形象地說出了人們讀《蜀道難》後所得到的藝術感受。