中國古代雖有勸民植樹的說法，但由國家以法律形式明文規定植樹節日則是現代的事。1915年 7月31日中國政府規定每年農曆清明節時為植樹節，屆時全國各地舉行植樹典禮，組織造林活動。中華人民共和國成立以後，全國人民代表大會常務委員會第五屆第六次會議於1979年2月決定每年3月12日為植樹節，1984年 9月六屆全國人大常委會七次會議通過修改的《中華人民共和國森林法》總則中規定：“植樹造林、保護森林是公民應盡的義務”，從而把植樹造林納入了法律範疇。
中國的植樹節定於3月12日。3月12日是孫中山先生逝世紀念日。孫中山先生生前十分重視林業建設。他任臨時大總統的中華民國南京政府成立不久，就在1912年5月設立了農林部，下設山林司，主管全國林業行政事務。1914年11月頒布了我國近代史上第一部《森林法》，1915年7月，政府又規定將每年“清明”定為植樹節。1979年2月，五屆全國人大常委會第六次會議根據國務院的提議，通過了將3月12日定為我國植樹節的決議，這項決議的意義在於動員全國各族人民積極植樹造林，加快綠化祖國和各項林業建設的步伐。將孫中山先生與世長辭之日定為我國植樹節，也是為了緬懷孫中山先生的豐功偉績，象徵中山先生生前未能實現的遺願將在新中國實現並且要實現得更好。
1981年夏天，四川、陝西等地發生了歷史罕見的水災。根據鄧小平同志的倡議，1981年12月五屆全國人大四次會議審議通過了《關於開展全民義務植樹運動的決議》。1990年3月12日，郵電部又發行了一套4枚“綠化祖國”郵票，第一枚為“全民義務植樹”。決議指出，凡是條件具備的地方，年滿11歲的中華人民共和國公民，除老弱病殘者外，因地制宜，每人每年義務植樹3棵至5棵，或者完成相應勞動量的育苗、管護和其他綠化任務。決議號召全國各族人民“人人動手，每年植樹，愚公移山，堅持不懈”。1982年的植樹節，鄧小平同志率先垂範，在北京玉泉山上種下了義務植樹運動的第一棵樹。
從此，義務植樹作為一項公民必須履行的法律義務被付諸實施，一場世界上規模最大、參與人數最多、成效最為顯著的義務植樹運動在全國持續開展了26年。全民義務植樹26多年來，黨和國家領導人不論工作有多忙，不論是在北京還是在外地，都認真履行公民應盡的植樹義務。統計顯示，自1982年開展全民義務植樹運動以來，全國參加義務植樹的人數達104億多人次，累計義務植樹492億多株。
全民義務植樹運動有力推動了我國生態狀況的改善。這個運動啟動之前的1981年，全國森林面積為17.29億畝，活立木蓄積量為102.6億立方米，森林覆蓋率為12％。經過多年的不懈奮鬥，我國森林面積已達到26.2億畝，活立木蓄積量達到136.18億立方米，森林覆蓋率提高到18.21％。在世界森林資源日益減少的情況下，我國實現森林資源的持續增長。森林植被狀況的改善，不僅美化了家園，減輕了水土流失和風沙對農田的危害，而且還有效提高了森林生態系統的儲碳能力。
自1981年12月以來，中國全民義務植樹累計超過350億株。中國正在實施“ 三北 ”和長江中下游地區重點防護林建設、退耕還林還草、野生動植物保護及自然保護區建設、天然林保護等六大林業重點工程。至2000年底，中國的森林覆蓋率已達16.55％，城市建城區人均公共綠地提高到6.52 平方米，全國自然保護區總面積超過1億公頃。