吸菸是導致肺癌、喉癌、口腔癌等多種癌症和心血管病、慢性支氣管炎、肺氣腫、胃潰瘍等多種疾病的危險因素。吸菸不僅對本人有害，對被動吸菸者的危害不亞於吸菸者本人。據世界衛生組織報導，開發中國家每年約有100萬人死於吸菸，已開發國家每年約有200萬人死於吸菸，約1/3-1/2的吸菸者因為吸菸而早逝。因此吸菸與健康已成為全球共同關注的公共衛生和個人衛生問題。
吸菸者吸菸的過程是菸草在不完全燃燒過程中發生的一系列化學反應的過程。香菸燃燒時放出的煙霧中92%為氣體，主要有氮、二氧化碳、一氧化碳、氰化氫類、揮發性亞硝胺、烴類、氨、揮發性硫化物、腈類、酚類、醛類等，另外8%為顆粒物主要有煙焦油和尼古丁。吸菸時大約有10%的煙霧進入體內，經氣管、支氣管到達肺部，一小部分可進入消化道。進入體內的有害物質最終進入血液循環，引起各系統、組織、器官發生病變，其嚴重程度取決於開始吸菸的年齡、吸菸量的多少以及持續吸菸時間的長短。
香菸煙霧中含有大量的致癌物和促癌物，長期吸入可導致肺癌、喉癌、咽癌、口腔癌、食道癌、腎癌、膀胱癌等。乾熱的煙霧長期刺激呼吸道引起阻塞性肺通氣功能障礙，是造成慢性支氣管炎和肺氣腫的主要原因。吸菸也是冠心病、動脈粥樣硬化的主要致病因素。此外，吸菸可引起消化性潰瘍、視力下降、視神經萎縮、女性月經紊亂、痛經、男子陽痿、早泄甚至不育等。青少年由於機體各組織、器官還未發育完善，吸菸將產生更加嚴重的後果。
總之，吸菸是百害而無一益，其對健康的危害已成為全世界關注的焦點。通過宣傳吸菸的危害，建立並增強人們的自我保健意識是控煙的核心問題。同時採取立法手段是控煙行之有效的措施。我國自1977年以來已相繼頒布了一系列法律法規，使控煙工作有了法律上的依據。