1884年，法國侵略軍進犯滇、桂邊境。年近古稀的老將馮子材以高、雷、欽、廉四州團練督辦的身份，參與抗戰。
1885年2月，新任兩廣總督張之洞起用馮子材為廣西關外軍務幫辦，率領王孝祺、王德榜、蘇元春等將領駐守鎮南關。
馮子材巡視鎮南關防務，料定鎮南關外二里多遠的東嶺是敵軍進犯的必由之路，便連夜構築一道長三里、高七尺，寬四尺的土石長牆，並在緊要處建堡壘，布置兵力，積極備戰。
果然不出所料，3月23日清晨，法軍從諒山方面來犯。馮子材一面率部隊迎戰，一面調援軍。法軍的開花大炮順著東嶺山樑朝下猛轟，掩護長槍隊直撲過來。頓時，山谷振搖，硝煙瀰漫，陣地上彈片積了一寸多厚。法軍已將馮子材趕修的5個堡壘，奪走3個，形勢萬分危急!老將馮子材高呼：“再讓法軍入關，有何面見粵人!”在主帥愛國熱忱的激勵下，將士們奮不顧身，衝出長牆，拚命殺敵，壓倒了敵人的氣焰。恰巧援軍趕到，打退了法軍，保住了陣地。
這場惡戰，對每一個將士都是嚴峻的考驗，它鼓舞了廣大愛國將士殺敵報國的勇氣，也暴露出個別將領畏敵如虎的懦夫醜態。
督辦廣西軍務的蘇元春就是個懦夫。他被法軍的開花大炮嚇破了膽，想退卻，可又懼怕主帥馮子材的威嚴，就轉託黃雲高去勸說馮子材撤退。黃雲高是馮子材的表哥，他當然了解馮子材的脾氣，見面後，吞吞吐吐，好半天才說出撤退的意思。馮子材一聽，火冒三丈，拔出軍刀，厲聲喝斥：“汝知此處為軍法地乎!”黃雲高嚇得惶恐地退出帥帳。
這天夜裡，蘇元春親自來見馮子材。他以擔心軍中彈藥接濟不上為由，要求退守憑祥。馮子材嚴肅地教訓他說：“有此長牆不守，憑祥何恃?我退，敵必尾追，江左即非我有矣!我老矣，誓與此牆共存亡!君年較富，請自行，勿亂軍心也!”馮子材的一席話，說得怯敵將軍蘇元春面紅耳赤，無言以對。
第二天，法軍傾巢出動，在開花大炮掩護下，主力部隊猛攻長牆，有的法兵已越牆而入，有的法兵足踏牆頭。在這千鈞一髮之際，老將馮子材足蹬草鞋，身著短衣，手執長矛，大吼一聲，率二子馮相華和馮相榮，躍出戰壕，撲向敵人。馮子材身先士卒，奮勇殺敵的英雄氣概，使全軍將士精神振奮，大家一起吶喊殺出，爭先恐後，衝進敵陣，展開肉搏戰。敵人的開花大炮喪失了威力，但見清軍將士刀矛飛舞，殺聲震天，敵人屍橫遍野，法軍大敗，全線崩潰。
馮子材取得鎮南關保衛戰的大捷之後，乘勝出擊，收復諒山。諒山一仗，斃傷法軍一千餘人，扭轉了中法戰爭整個戰局。法國茹費理內閣因此倒台。