1919年5月4日，在古都北京爆發了一場轟轟烈烈的反帝愛國民眾運動，革命浪潮迅速席捲全國，各界民眾同仇敵愾，共同奏起一曲浩氣長存的時代壯歌。
是年初，第一次世界大戰的戰勝國在巴黎近郊的凡爾賽宮召開了戰後和平會議。會上，中國代表最初提出的取消列強某些特權的七項希望條件及廢除二十一條不平等條約的要求均被無理否決，最後和會竟將原德國在山東攫取的一切權益轉由日本接管。
訊息傳入國內，激起全國人民的強烈抗議。5月4日下午，北大等十幾所學校3000餘名學生聚集天安門廣場，喊出了"外爭國權，內懲國賊"，"廢除二十一條"，"誓死力爭"，"還我青島"等口號。遊行隊伍到東交民巷使館區請願未果，就前往趙家樓胡同曹汝霖的住宅。曹汝霖、章宗祥、陸宗輿是北洋政府與日本具體交涉的親日派官僚。當時，曹已嚇得躲了起來，憤怒的學生就將在曹宅的章宗祥痛打一頓，並放火焚燒了曹宅。這時，大批軍警趕到，當場逮捕了32名學生。在廣大學生針鋒相對的鬥爭下，在各界的強烈聲援下，被捕學生很快被釋放了，但運動的目的並未實現。5月19日，北京大中學校2.5萬多人舉行總罷課，並進行大規模的愛國運動。6月3、4、5日，更多的學生走向街頭，抗議軍閥政府的倒行逆施，800多名學生被捕入獄，當局甚至用北大校舍作臨時監獄來關押學生。
駭人聽聞的六三大拘捕激起全國各地更強烈的反抗。大江南北、長城內外，群起回響，正義凜然、不畏強暴的愛國鬥爭從星星之火，漸成燎原之勢。據統計，全國有20多個省區，100多個大中城市捲入到這場如火如荼的洪流之中，尤以上海爆發的六三運動規模最大。6月5日，上海工人自動舉行罷工，支援學生的反帝愛國鬥爭。以日商內外棉第三、四、五紗廠工人帶頭，全市六七萬工人罷工。同時，上海商人也舉行了罷市。一些地方的工人、商人積極回響，推動了鬥爭的發展。迅猛擴大的鬥爭形勢給反動當局以極大壓力。6月7日，北京政府被迫釋放被捕學生。6月10日，下令撤銷了曹、章、陸的職務。但是，6月17日，北京政府又電令中國代表，同意在和約上籤字。為此，又引發了新的一輪抗爭，拒絕和約簽字的呼聲如潮，全國各地發往巴黎抗議簽字的電報就達7000餘份，中國代表終於沒有出席和約簽字儀式。
賣國賊被罷黜，和約被拒簽，這場反帝愛國運動取得了初步的勝利。它是中國歷史上第一次徹底的不妥協的反對帝國主義和封建勢力的偉大鬥爭。
五四運動也是一次高揚"民主"與"科學"旗幟的思想啟蒙運動，其持續的時間更長，影響也更深廣。