2月22日，毛主席睡醒以後，值班警衛員打電話告訴我，主席讓我去一下。我帶著事先選好的檔案、資料匆匆來到毛主席的寢室。毛主席正穿著睡衣斜倚在床欄上看檔案，看見我到了身旁，便放下了手中的檔案。我隨即將新檔案放到他床頭的長桌上。他示意我坐下，我便在他床前一張藤桌旁的椅子上坐下來。這時，毛主席從他身左半邊床的書堆上拿起了一張信紙遞給我。我一看，只見他已在紙上用毛筆書寫了“向雷鋒同志學習”七個瀟灑蒼勁的行草字。我為他擬的十來個題詞，他一個也未用。這時，他吸了一口香菸，從容地帶著詢問的目光問道：“你看行嗎?”我爽朗地回答說：“寫得很好，而且非常概括。”毛主席好像要解釋為什麼沒有採用我擬的題詞這一疑問似的，接著說道，學雷鋒不是學他哪一兩件先進事跡，也不只是學他的某一方面的優點，而是要學他的好思想、好作風、好品德;學習他長期一貫地做好事，而不做壞事;學習他一切從人民的利益出發，全心全意為人民服務的精神。當然，學雷鋒要實事求是，扎紮實實，講究實效，不要搞形式主義。不但普通幹部、民眾學雷鋒，領導幹部要帶頭學，才能形成好風氣。現在看來，毛主席的這番話不僅指出了學雷鋒的方法，而且指明了雷鋒身上最本質的東西;特別是指出了學雷鋒的方向。毛主席談完之後，我便回到我的辦公室，打電話給《中國青年》雜誌編輯部，告訴他們，毛主席的題詞已經寫好了，請他們到中南海西門來取。應當指出，毛主席在題詞之前，就閱讀了報紙上有關雷鋒的報導，了解了雷鋒的事跡。他曾對當時的軍委秘書長羅瑞卿說過，“雷鋒值得學習”。
1963年3月2日，《中國青年》雜誌首先刊登了毛澤東“向雷鋒同志學習”的題詞。3月5日《人民日報》 《解放軍報》 《光明日報》 《中國青年報》 等都刊登了毛主席的題詞手跡。第二天，《解放軍報》又首次刊登了劉少奇、周恩來、朱德、鄧小平等同志的題詞手跡。《中國青年報》隨即轉載。以後，陳雲、葉劍英等同志也為雷鋒題了詞。
由於老一代革命家的積極倡導，學習雷鋒的活動很快從軍隊向全國各行各業發展，迅速興起了一個全國範圍的學雷鋒熱潮。共青團中央、全國總工會和全國婦聯相繼做出決定，並以各種形式組織了學習和宣傳雷鋒的活動。全國性的報紙，如《人民日報》、《解放軍報》、《中國青年報》、《光明日報》等，以及地方報紙，都用大量篇幅報導了各地開展學雷鋒活動的情況，以及雷鋒事跡、雷鋒日記等。文化藝術和出版部門還出版了圖書和畫冊，演映了雷鋒的電影。隨著學雷鋒活動的深入開展，全國各行各業和各條戰線上，湧現出成千上萬雷鋒式的先進人物，社會上迅速地出現了一種奮發圖強，積極向上的精神，進一步地形成了一種良好的社會新風氣。
反觀那段歷史，被關注的往往不是雷鋒本人的生平事跡，而是學雷鋒“運動”的沿革。例如，那之後40多年來，每年定期的學雷鋒，從來是選在毛主席題詞發表日，而非雷鋒的誕辰或忌辰。又如，在《中華人民共和國國史通鑑》里，“學習雷鋒運動”是被當作“重大政治事件”載入的;而列在它之前的，是“全國學習解放軍、加強政治工作”;緊隨其後的，是“意識形態領域的過火批判”。順便提一句，2000年年底，我上國家圖書館網站檢索，發現所提供的有關雷鋒的書目，共有311種——這個數字，和郭沫若相當，大約是胡適、蔣介石的1倍半，梁啓超、周作人的2倍多，錢鍾書、李鴻章的4倍，嚴復的8倍，陳寅恪的10多倍、蔣方震的20多倍、李儀祉的100倍……(一年多後再去檢索，雷鋒書目已大大減少)
海外史家關注的，也是學雷鋒的政治含義。有關著作提到的關聯事件，還有廬山會議後“林彪地位的上升”、“社會主義教育運動”、批“合二而一”等等。邁斯納指出，60年代初，解放軍“首次出現在中國政治舞台上。軍隊的作用，最初基本上只限於宣傳方式。第一個被作為標準的毛澤東主義道德典範，並具有高尚的生活情趣而被大力宣揚的軍人英雄，是具有傳奇色彩的雷鋒”。費正清分析了跟學雷鋒相關的若干政治事件，進而認為此項運動的效果有六：“對毛的迷信崇拜”、“效法軍隊”、“體力勞動”、“全民教育”、“重新喚起團隊精神精神”和“無產階級文化”。費正清接著指出，正是這些，“規定了日後成為文化大革命基本內容的目標和方法”。